Глава вторая

Занимайте свои места. Вас ожидает представление. Самое унылое на свете.
Да нет, я понимаю, что это похороны, и на особое веселье не рассчитываю. Но на похоронах Берта хотя бы море цветов и музыка, соответствующая атмосфере. В соседнем зале в воздухе что-то особенное.
В нашем же ничего подобного. Это просто голая и убогая комната, гроб стоит на помосте, а на доске объявлений дурацкими пластиковыми буквами выложено: «Сэди Ланкастер». Ни цветов, ни приятного запаха, ни пения, только занудная фоновая музыка доносится из колонок. И к тому же почти нет народа. Мама, папа и я сгрудились по одну сторону прохода, а дядя Билл, тетя Труди и моя кузина Диаманта – по другую.
Я тайком изучаю родственников. Ничего общего с нами: они словно сошли со страниц модного глянцевого журнала. Дядюшка Билл развалился на пластиковом стуле с царственным видом и что-то печатает на смартфоне. Тетя Труди перелистывает «Хэлло!», наверняка выискивает сведения о своих знакомых. На ней черное платье в обтяжку, белокурые волосы умело раскиданы вокруг лица. Декольте с последней нашей встречи стало еще глубже, а кожа так и сияет загаром. Тетя Труди вышла замуж за дядю Билла двадцать лет назад, но, поверьте, сейчас выглядит куда моложе, чем на свадебных фотографиях.
Их дочь Диаманта может похвастаться роскошной платиновой гривой и коротеньким платьишком с принтами черепов. Нарядилась специально для похорон. Уши у нее заткнуты наушниками, в руках телефон, лицо недовольно-скучающее, а взгляд то и дело обращается на часы. Диаманте семнадцать, у нее две машины и собственный модный дом «Балет и жемчуга», подаренный папочкой. (Я однажды зашла на их сайт, так там нет ни одного платья дешевле четырех сотен фунтов, покупают их преимущественно дети знаменитостей, за что попадают в специальный список «Лучших Друзей Диаманты», в общем, клуб по интересам для своих.)
– Мам, – шепчу я, – почему нет цветов?
– Понимаешь, – мама заводится с полоборота, – я говорила с Труди насчет цветов, и она обещала все устроить. Труди? Что случилось с цветами?
– О! – Труди захлопывает журнал и оборачивается с явным желанием поболтать. – И вправду, мы это обсуждали. Но представляешь, во что это вылилось? – Она обводит зал рукой. – И все это ради каких-то двадцати минут! Надо быть реалисткой, Пиппа. Цветы – это просто разбазаривание денег.
– Наверное, – неуверенно соглашается мама.
Тетушка Труди придвигается поближе и понижает голос:
– Я не поскупилась на похороны старухи. Но спросите себя: «Что она сделала для нас?» Я ее, например, вообще не знала. А вы?
– Ну, как тебе сказать, – мямлит мама потерянно, – у нее был удар, она была не в себе долгое время…
– И я о том же! – кивает Труди. – Она ничего не соображала. Тогда какой смысл? Мы здесь только из-за Билла. – Труди с обожанием взглядывает на мужа. – У него такое большое сердце. Я постоянно говорю людям…
– Ерунда! – Диаманта вдруг срывает наушники и насмешливо смотрит на мать. – Мы здесь ради папочкиного шоу. Он не собирался сюда, пока продюсер не сказал, что «похороны продемонстрируют всем его человечность». Я подслушала их разговор.
– Диаманта! – сердито обрывает ее тетушка Труди.
– Но это же правда! Да он первый лицемер на свете. Да и ты тоже. А я торчу здесь, вместо того чтобы пойти на вечеринку к Ханне. – Диаманта обиженно надувает губы. – Между прочим, там должно быть классно! И все ради того, чтобы папочка мог прикинуться «заботливым семьянином». Разве это честно?
– Диаманта! – Труди начинает злиться. – Это твой отец оплатил ваше с Ханной путешествие на Барбадос. Ты еще помнишь об этом? А операция по увеличению груди, о которой ты мечтаешь? Кому она вылетит в немалую сумму, как ты думаешь?
Диаманта вздыхает глубоко и обиженно:
– Как ты можешь так говорить. Увеличение груди – это благотворительность.
Я по-настоящему заинтригована:
– А какая связь между грудью и благотворительностью?
– После операции я дам интервью журналу, и доходы пойдут на благотворительные цели, – сообщает Диаманта с гордостью. – Скажем, половина или около того.
Я оглядываюсь на маму. Она явно в шоке, а я едва сдерживаюсь, чтоб не захохотать в голос.
– Здравствуйте. – Откуда-то сбоку к нам придвигается дама в серых брюках и с жестким пасторским воротничком. – Примите мои извинения. Надеюсь, вам не пришлось ждать слишком долго.
У нее коротко стриженные волосы «соль с перцем», очки в темной оправе и низкий, почти мужской голос.
– Примите мои соболезнования. Такая утрата… – она смотрит на гроб. – Наверное, вас предупредили, и если вы принесли фотографии покойной, то…
Мы обмениваемся сконфуженными взглядами. Тетю Труди вдруг осеняет:
– У меня есть одна. Мне дом престарелых прислал. – Она роется в сумке, вытаскивает коричневый конверт и достает потертый поляроидный снимок.
На фото крошечная старушка в бесформенном бледно-лиловом кардигане сидит, сгорбившись, на стуле. Лицо затянуто сеткой морщин. Седые волосы похожи на облачко сахарной ваты.
Так вот какой была моя двоюродная бабушка Сэди, которую я никогда не видела.
Священница с сомнением смотрит на снимок, потом прикалывает его к большой доске объявлений, на которой он выглядит еще печальней, сиротливей и стыдливей.
– Хочет ли кто-нибудь рассказать об умершей?
В гробовом молчании мы отрицательно качаем головой.
– Понимаю. Часто это так болезненно для близких. – Она достает из кармана записную книжку и карандаш. – В таком случае я буду рада выступить от вашего имени. Если вы поделитесь со мной какими-нибудь деталями. Подойдут также случаи из ее жизни. В общем, расскажите мне о Сэди все, что достойно упоминания.
И что мы можем сказать?
– Мы не слишком хорошо ее знали, – извиняется папа. – Она была очень старая.
– Дожила до ста пяти, – вставляет мама. – До целых ста пяти лет.
– Она когда-нибудь была замужем? – зондирует почву священница.
– Э-э-э… – папа вскидывает брови. – Была она замужем, Билл?
– Понятия не имею! Кажется, была. Не помню, как его звали. – Дядюшка Билл даже глаз не оторвал от своего смартфона. – Давайте продолжим.
– Ладно. – Сочувственная улыбка сползает с лица пасторши. – Тогда, может, какая-нибудь забавная история, запомнившаяся с последнего визита, какое-нибудь увлечение…
Повисает очередная виноватая пауза.
– На этой фотографии она в кардигане, – наконец говорит мама. – Возможно, она сама его связала. Возможно, она любила вязать.
– Вы что, никогда ее не навещали? – Вежливость дается священнице с явным усилием.
– Естественно, навещали! – вскидывается мама. – Мы виделись с ней… где-то в 1982 году. Лара была еще младенцем.
Пасторша шокирована.
– В восемьдесят втором?
– Она нас не узнала, – быстро вставляет папа. – Она давно уже была не в себе.
– А как насчет более раннего периода ее жизни? Никаких достижений? Историй из ее молодости?
– Бог мой, что ж вы никак не угомонитесь? – Диаманта вытаскивает наушники из ушей. – Разве не ясно, что мы здесь только потому, что обязаны здесь быть. Она не сделала ничего выдающегося. Ничего не достигла. Она была никем! Просто тысячелетним пустым местом.
– Диаманта, – произносит тетя Труди с легкой укоризной, – ты не слишком вежлива.
– Я просто говорю правду! Сами посмотрите! – Она презрительно обводит рукой комнату. – Если бы на мои похороны пришли только шесть человек, я бы застрелилась.
– Милая леди, – священница делает пару шагов вперед, лицо ее раскраснелось, – ни одно человеческое существо на земле Божьей не является никем.
– Да что вы говорите! – фыркает Диаманта.
– Диаманта, – дядюшка Билл вскидывает руку, – довольно. Разумеется, я очень сожалею, что не навещал Сэди, которая, без сомнения, была особенным человеком, и я уверен, это же чувствует каждый из нас. – Он так убедителен, что воинственность пасторши тут же идет на убыль. – Но сейчас мы бы хотели с почетом отправить ее в мир иной. И думается, у вас такое же напряженное расписание, как у нас. – Он выразительно постукивает по циферблату.
– Разумеется, – соглашается священница после паузы. – Я только подготовлюсь. Пока же, пожалуйста, отключите ваши мобильные телефоны.
Окинув всех напоследок порицающим взглядом, она удаляется, и тетушка Труди немедленно поворачивается к нам вместе со стулом:
– Какая наглость, давить на наше чувство вины! Мы вообще не обязаны были сюда приходить.
Открывается дверь, мы вскидываемся – но это не пасторша, это Тоня. Я и не подозревала, что она явится. Час от часу не легче.
– Я опоздала? – Ее голос, напоминающий пневматическую дрель, заполняет собой всю комнату. – Мне чудом удалось выбраться из детского тренажерного зала, пока у близнецов не началась истерика. Похоже, новая нянька еще хуже предыдущей, а это что-то да значит…
На ней черные брюки и черный же кардиган с леопардовыми пятнами, густые блестящие волосы стянуты в хвост. Тоня работала раньше офис-менеджером в «Шелл» и привыкла повелевать людьми. Теперь она мать Лоркана и Деклана и с утра до вечера повелевает нянями.
– Как мальчики? – спрашивает мама, но Тоня ее не слушает. Она целиком сфокусирована на дядюшке Билле.
– Дядя Билл, я прочитала вашу книгу! Просто потрясающая! Она буквально изменила мою жизнь! Я всем-всем-всем рассказала о ней! И фото вышло прекрасно, хотя, конечно, оригинал куда лучше.
– Спасибо, дорогая. – Билл одаривает ее стандартной «да я знаю, как я крут» улыбкой, но от нее так просто не отделаешься.
– Разве это не фантастическая книга? – обращается Тоня к нам. – Разве наш дядя Билл не гений? Начать с нуля! С двух монеток и большой мечты! Это любого вдохновит на подвиги!
Так бы и взгрела эту подлизу. Мама с папой, похоже, готовы ко мне присоединиться, во всяком случае, они хранят молчание. Дядюшка Билл тоже не обращает на нее ни малейшего внимания, поэтому она неохотно оборачивается ко мне:
– Как дела, Лара? В последнее время мы почти не виделись! Ты от меня прячешься! – И ее глаза буквально вгрызаются в меня, так что я невольно отшатываюсь.
О нет. Я слишком хорошо знаю этот взгляд.
У моей сестры Тони существует всего три выражения лица:
1. Абсолютно тупое коровье.
2. Показное веселье из серии «Дядя Билл, вы меня убиваете!».
3. Замаскированный под симпатию злорадный восторг, когда она сочувствует попавшему в беду. Неслучайно Тоня обожает канал «Реальная жизнь» и книги с несчастными детишками на обложках и названиями вроде «Пожалуйста, бабушка, не бей меня скалкой!».
– Мы не виделись с тех пор, как вы расстались с Джошем. Как жаль. Вы так прекрасно подходили друг другу! – Тоня скорбно склоняет голову. – Разве они не выглядели идеальной парой, мама?
– Что ж, из этого ничего не вышло, – пытаясь казаться беззаботной, бросаю я, – так что…
– Почему не вышло? – Олений, нежный взгляд, свидетельствует, что сестрица от души наслаждается разговором.
– Бывает, – пожимаю я плечами.
– Всегда есть причина, верно? – Тоня не знает жалости. – Неужели он не объяснился?
– Тоня, – мягко обрывает папа, – стоит ли выяснять это сейчас?
– Папа, я просто сочувствую Ларе, – оскорбляется Тоня. – Всегда лучше проговорить такие вещи вслух. У него что, была другая?
– Не думаю.
– Вы хорошо ладили?
– Вполне.
– Тогда почему же? – Она скрещивает руки на груди, изображая одновременно мировую скорбь и мирового судью. – Почему?
«Я не знаю почему! – хочется заорать мне. – Я сама задаю себе этот вопрос по десять раз на дню!»
– Это случается сплошь и рядом! – вымучиваю я улыбку. – Я отношусь к таким вещам спокойно. Достаточно смириться, принять все как должное, и жить сразу становится легче. Сейчас я почти счастлива.
– Ты не выглядишь счастливой, – встревает Диаманта. – Правда, мама?
Тетушка Труди несколько секунд изучает меня.
– Нет, – заключает она безапелляционно, – она не выглядит счастливой.
– Главное, что у человека внутри. А внутри я счастлива. Я очень, очень, очень счастлива. – Чувствую, как на глаза наворачиваются слезы.
Господи, за что ты наградил меня такими родственниками?
– Тоня, дорогая, присаживайся, – тактично предлагает мама. – Как прошел визит в школу?
С трудом сдерживая слезы, притворяюсь, будто проверяю сообщения на мобильнике. И прежде чем успеваю сообразить, что делаю, я влезаю в меню «Фото».
Не смотри. Не смотри.
Но пальцы словно живут своей жизнью. Они словно чувствуют, что мне позарез нужно хотя бы мельком глянуть на любимый снимок. Просто ради моральной поддержки. Мы с Джошем. Стоим, обнявшись, на заснеженном горном склоне, оба загорелые. Горнолыжные очки, которые Джош сдвинул на лоб, почти скрыты прядями густых вьющихся волос. Он улыбается, и у него такая потрясающая ямочка на щеке; в эту ямочку я, бывало, запускала палец, как ребенок в погремушку.
Мы познакомились на вечеринке в День Гая Фокса  – у костра в Клапэме, на который меня зазвала университетская подруга. Джош раздавал там бенгальские огни. Он запалил для меня фейерверк, спросил мое имя и тут же написал в темноте «Лара», а я засмеялась и спросила, как зовут его. Мы писали имена друг друга в воздухе, пока бенгальские огни не догорели, потом потягивали у костра горячий глинтвейн и вспоминали, какие фейерверки видели в детстве. Все, что мы говорили, звучало как музыка. Мы смеялись над одними и теми же вещами. Никогда и ни с кем мне не было так легко. Никогда я не встречала парня с такой обаятельной улыбкой. И сейчас я не могу представить его с другой. Я просто не могу…
– Лара, все в порядке? – окликает меня папа.
– Да! – жизнерадостно отвечаю я и поспешно выключаю телефон.
Под заунывное гудение органа я погружаюсь в горестные раздумья. И зачем я только притащилась сюда? Надо было придумать благовидный предлог. Терпеть не могу родственников, да и похороны тоже, здесь даже приличного кофе нет.
– Где мое ожерелье? – прерывает мои мысли женский голос, доносящийся откуда-то сзади.
Я оглядываюсь, но за спиной никого.
– Я спрашиваю, где мое ожерелье? – раздается снова.
Голос тоненький, но властный и звучит как-то… аристократично. Может, телефон? Но я его выключила. Достаю телефон из сумки – точно, экран не светится.
И как это понимать?
– Где мое ожерелье? – Теперь голос звучит прямо у меня над ухом.
Я вздрагиваю и в недоумении озираюсь.
Самое странное, что остальные, похоже, ничего не слышат.
– Мама, ты ничего только что не слышала? Никакого… голоса?
– Голоса? – В маминых глазах озадаченность. – Нет, дорогая. Какого такого голоса?
– Женского, вот пару секунд назад. – Я прикусываю язык, потому что на лицо мамы набегает тревожная тень. Догадаться, о чем она думает, проще простого. Господи боже мой, теперь она еще и голоса слышит!
– Должно быть, мне показалось, – торопливо шепчу я.
К счастью, тут появляется священница.
– Пожалуйста, встаньте, – произносит она нараспев. – Склоните ваши головы. Дорогой Господь, мы препоручаем тебе душу нашей сестры Сэди…

Ничего не имею против священников женского пола, но в жизни не слышала большего занудства. Она все гундосила и гундосила, и я почти отключилась. Стою себе и разглядываю потолок, в голове пустота. И тут прямо в ухе снова раздается:
– Где мое ожерелье?
От неожиданности я чуть не вскрикиваю.
Осторожно поворачиваю голову направо. Потом налево. Никого. Да что со мной происходит?
– Дорогая, – тревожный шепот мамы, – с тобой все в порядке?
– Что-то голова разболелась. Я отойду к двери, глотну воздуха.
С извиняющимся жестом я пячусь к задним рядам. Священнице, увлечённой речью, до меня нет дела.
– Конец жизни – это начало новой. Все мы из праха вышли и в прах обернемся.
– Где мое ожерелье? Оно мне нужно.
Да что происходит? И тут мой взгляд натыкается на руку.
Изящная кисть с наманикюренными пальцами, вцепившимися в спинку стула. Кисть перетекает в тонкое и очень бледное запястье… Передо мной сидит совсем еще юная девушка. Пальцы ее выстукивают на спинке стула нетерпеливую дробь. Одета она в шелковое бледно-зеленое платье без рукавов, темные волосы коротко подстрижены.
Кто это, черт возьми?
Пока я безмолвно таращусь на нее, она вскакивает со стула, словно не в силах усидеть на месте, и принимается расхаживать взад-вперед передо мной. Юбка с шелестом развевается от ее стремительных движений.
– Мне нужно ожерелье. Куда оно подевалось?
Говорит она как-то странно, старомодно, что ли, глотая буквы, прямо как в старых черно-белых фильмах. Я оглядываюсь на родственников, но, очевидно, никто ее не видит. И не слышит. Стоят себе, словно ничего не происходит..
Внезапно, точно почувствовав мой взгляд, девушка оборачивается и пристально смотрит мне в глаза. Глаза у нее темные и блестящие, как речные камешки, я даже не могу определить, какого они цвета.
Вот оно. Самое время запаниковать. У меня галлюцинации. Настоящие галлюцинации – зрительные и слуховые. И тут видение бросается ко мне.
– Ты меня видишь! – тычет оно в меня бледным пальцем, и я отшатываюсь чуть не падая. – Ты меня видишь!
Я энергично мотаю головой:
– Не вижу!
– И ты слышишь!
– Не слышу!
Мама разворачивается в мою сторону. Я немедля захожусь в кашле.
Надо же, стоило на секунду отвлечься, девушки и след простыл. Она словно испарилась.
Слава тебе господи!
Я почти поверила, что схожу с ума. Все-таки одно дело быть на взводе, но совсем другое – увидеть настоящее видение…
– Кто ты? – Я чуть не лишаюсь чувств, когда тонкий голос вновь вторгается в мои мысли.
Она стоит в нескольких рядах от меня.
– Кто ты? Где мы? Кто все эти люди?
«Не разговаривай с видением, – приказываю себе. – Иначе оно совсем распоясается».
Я отворачиваюсь и пытаюсь сконцентрироваться на речи священницы.
– Кто ты? – Девушка вдруг вырастает прямо передо мной. – Ты настоящая? – Она вскидывает руку, собираясь тронуть меня за плечо, я невольно отодвигаюсь, но рука свободно проходит сквозь меня.
От ужаса я перестаю дышать. Девушка в недоумении смотрит на свою руку, потом на меня.
– Ты кто? – вопрошает она. – Ты что, привидение?
Я? Не в силах сдержаться, я возмущенно шепчу:
– Я привидение? Да ты сама привидение!
– Уж точно не я! – фыркает она.
– Тогда кто ты? – во весь голос спрашиваю я.
И тут же жалею об этом, поймав на себе изумленные взгляды. Представляю их лица, признайся я, что разговариваю с привидением. Завтра же заточили бы меня в монастырь.
Девушка вздергивает острый подбородок:
– Я Сэди. Сэди Ланкастер.
Сэди?..
Нет. Только не это.
Я замираю. Взгляд перескакивает со стоящей передо мной девушки на поляроидный снимок сухонькой старушки, что прикреплен на доске у входа. Мне что, явился призрак моей двоюродной бабки?
Призрак тоже слегка озадачен. Девушка поворачивается и медленно оглядывает помещение. Потом просто исчезает и тут же возникает в дальнем углу. Со страхом и изумлением я наблюдаю, как она появляется то там, то сям, кружит по комнате, точно стремительная бабочка.
У меня отродясь не водилось воображаемых друзей. И наркотики я ни разу не принимала. Так что со мной? Я приказываю себе не обращать внимания на девушку, вытеснить ее из сознания, сосредоточиться на церемонии. Но тщетно. Я как зачарованная наблюдаю за перемещениями призрака.
– Что это за место? – Она снова передо мной, глаза подозрительно сужены. Затем оглядывается и смотрит на гроб: – Что это?
Не хватало только рассказывать привидению, что оно померло.
– Да так, – говорю я поспешно, – ничего особенного. Это просто… В смысле… Я бы на твоем месте держалась от этой штуки подальше.
– Подальше?
Мгновение – и она уже у гроба, разглядывает его. Затем перемещается к доске объявлений, где белеет пластиковая табличка «Сэди Ланкастер». Лицо ее искажается от ужаса. Потом девушка поворачивается к священнице, которая продолжает свою заунывную песню:
– Сэди нашла счастье в браке, который вдохновляет всех нас…
Девушка подскакивает к пасторше, буквально утыкается в ее лицо.
– Идиотка, – убежденно произносит она.
– Сэди дожила до самых преклонных лет, – упорствует священница. – Я смотрю на эту фотографию… – она многозначительно улыбается и указывает на снимок, – и вижу женщину, которая, несмотря на свою немощь, прожила прекрасную жизнь. Которая находила утешение в малых делах. В вязании, например.
– В вязании? – повторяет девушка с отвращением.
– Итак, – святая мать явно закругляется, – давайте склоним головы в скорбном молчании и попрощаемся.
Она сходит с трибуны, и гудение органа становится громче.
– И что теперь? – оглядывается на меня девушка. – Что теперь? Скажи мне!
– Ну, гроб скроется за занавесом, – бормочу я едва слышно. – А потом… э-э-э… – Как бы потактичнее выразиться? – Видишь ли, мы в крематории. И значит… – Я бессильно развожу руками.
Девушка вновь содрогается от ужаса, и я в замешательстве наблюдаю, как она превращается в полупрозрачное существо. Будь она живой, упала бы в обморок, но что делать привидению? Несколько секунд я смотрю сквозь нее. Потом, будто приняв решение, она возвращается.
– Я не верю! Этого просто не может быть. Мне нужно мое ожерелье.
– Извини, – бормочу я беспомощно. – Ничем не могу тебе помочь.
– Ты должна остановить похороны. – Блестящие темные глаза впиваются в меня.
– Что? Как ты это себе представляешь?
– Останови их! – Я отворачиваюсь, но призрак тут же вырастает передо мной. – Давай!
Голос у нее возмущенный и требовательный, как у голодного младенца. Я ожесточенно верчу головой, пытаясь избежать ее взгляда.
– Останови похороны! Останови их! Мне нужно мое ожерелье!
Она колотит меня кулачками. Ударов я не чувствую, но все же вздрагиваю. В отчаянии пячусь назад, роняя стулья.
– Лара, что происходит? – тревожно вскрикивает мама.
– Все хорошо, – выдавливаю я, стараясь игнорировать вопли в моем ухе, и плюхаюсь на ближайший стул.
– Я вызову машину, – говорит дядюшка Билл тетушке Труди. – Все должно закончиться не позже пяти.
– Останови их! Останови их! Останови их!
Голос девушки срывается на пронзительный визг, у меня закладывает уши. Вот так и становятся шизофрениками. Теперь мне ясно, почему люди пытаются убить президентов. Я не могу от нее отвязаться при всем желании. Она как сирена воздушной тревоги. Этот крик невозможно больше выносить. Я сжимаю голову, пытаясь заглушить вопли, но все без толку.
– Остановитесь! Остановитесь! Вы должны остановиться…
– Ладно! Я скажу им! Только заткнись! – В отчаянии я вскакиваю. – Подождите! Остановитесь, пожалуйста! Мы должны прервать похороны! Остановитесь!
Все семейство дружно замирает, глядя на меня. Священница нажимает кнопку на спрятанной в стене деревянной панели, и орган смолкает.
– Остановить похороны? – выдавливает мама.
Я молча киваю. Честно говоря, чувствую себя полной идиоткой.
– Но почему?
– Я… э-э-э… Полагаю, ей еще не пришло время отойти в лучший из миров.
– Дорогая, – вздыхает папа, – конечно, ты не в лучшей форме сейчас, но… – Он поворачивается к пасторше: – Я прошу простить нас. Моя дочь в последнее время немного не в себе. У нее проблемы с другом, – шепотом добавляет он.
– Дело вовсе не в этом! – протестую я, но все меня игнорируют.
– Ага. Я понимаю, – сочувственно кивает пасторша. – Лapa, сейчас мы закончим похороны, – объясняет она мне как трехлетке, – а потом попьем чаю и поболтаем по душам. Как вам такое предложение?
Она нажимает кнопку, органная музыка возобновляется, минуту спустя гроб со скрипом начинает двигаться, еще немного – и он исчезнет за занавеской. Позади я слышу глубокий вздох и…
– Не-е-е-е-т! – раздается мучительный вой. – Не-е-е-т! Остановитесь! Остановитесь немедленно!
К моему ужасу, девушка подбегает к постаменту и пытается спихнуть гроб. Но руки ее бессильны, они просто проходят насквозь.
– Пожалуйста! – Она бросает на меня отчаянные взгляды: – Не позволяй им.
Тут меня охватывает самая настоящая паника. Я понятия не имею, откуда взялось это привидение и что все это значит. Но оно кажется таким живым. И страдает оно по-настоящему. Не могу же я безучастно наблюдать за этим.
– Нет! – кричу я. – Остановитесь!
– Лара! – испуганно вскрикивает мама.
– Я не шучу! Существует веская причина, по которой этот гроб не может быть сожжен. Остановите немедленно! – Я торопливо бегу к гробу. – Нажмите кнопку – или я сама нажму ее!
Взволнованная пасторша останавливает гроб.
– Душечка, может, вам лучше подождать за дверью?
– Да она просто выпендривается, как всегда, – подает голос Тоня. – Веская причина… Да какая может быть, к черту, веская причина? Продолжайте! – требует она.
– Лара, – священница участливо смотрит на меня, – действительно ли существует причина, по которой похороны вашей двоюродной бабушки должны быть прерваны?
– Да.
– И что это за причина?
О боже! Что я могу ответить? Признаться, что привидение меня надоумило?
– Это потому что… э-э-э…
– Скажи, что меня убили! – Я поднимаю глаза и вижу девушку, парящую у меня над головой. – Тогда они отложат похороны. Скажи им!
Она пикирует на меня и орет прямо в ухо:
– Скажи им! Скажи им, скажи им, скажи им.
– Я думаю, моя тетушка была убита! – выдаю я сдавленно.
Вообще-то я привыкла, что родственники пялятся на меня в полном остолбенении. Но так я их еще не шокировала. Сначала все дружно дернулись, а потом столь же дружно окаменели, словно на моментальном снимке.
– Убита? – осторожно переспрашивает пасторша.
– Именно, – произношу я со значением. – Я подозреваю, что совершено преступление. И тело надо сохранить в качестве улики.
Священница медленно приближается, не сводя с моего лица пристального взгляда и явно прикидывая, не розыгрыш ли все это. Бедняга не в курсе, что я чемпион по игре в гляделки и всегда выигрывала у Тони. Так что я спокойно выдерживаю ее тяжелый взгляд, будто говорящий: «Сейчас не подходящее время для шуток».
– Убита… Но как?
– Я бы предпочла обсудить это с представителями закона.
Я чувствую себя героиней сериала «Место преступления: похороны».
– Вы хотите, чтоб я позвонила в полицию?
Господи! Конечно, я не хочу, чтобы она звонила в полицию. Но идти на попятную поздно.
– Да, – обреченно отвечаю я. – Думаю, так и следует поступить.
– Вы же не верите этому бреду! – взрывается Тоня. – Ясно же, что она просто привлекает к себе внимание!
К счастью, Тоня уже изрядно достала пасторшу, и это мне на руку.
– Дорогуша, – заявляет она резко, – решения здесь принимаю я. И подобные заявления не могут оставаться без внимания. Ваша сестра совершенно права. Тело нужно сохранить для судмедэкспертизы.
Похоже, священница вошла во вкус. Тоже, наверное, смотрит криминальные сериалы каждый воскресный вечер. Во всяком случае, она подходит ко мне вплотную и шепотом спрашивает:
– Как вы думаете, кто убил вашу двоюродную бабушку?
– Я бы пока воздержалась от комментариев, – подпускаю тумана я. – Все так неоднозначно. – Взгляд мой словно невзначай останавливается на Тоне. – Если вы понимаете, что я имею в виду.
– Что?! – От ярости Тоня краснеет. – Ты же не на меня намекаешь?
– Больше ни слова, – отрезаю я. – Только полиции.
– Что за чушь? Это когда-нибудь закончится? – Дядюшка Билл отрывается от смартфона. – Моя машина уже здесь, и мы уделили старой леди достаточно времени.
– Больше чем достаточно! – вторит тетушка Труди. – Собирайся, Диаманта. Пора прекратить этот фарс.
Она принимается рассерженно совать в сумочку глянцевую прессу.
– Лара, я не понимаю, какого дьявола ты тут затеяла. – Дядюшка Билл награждает папу хмурым взглядом: – Твоей дочери требуется помощь. Она явно свихнулась.
– Лара, дорогая, – мама срывается с места, трепеща от волнения, – ты же даже не знала бабушку Сэди.
– Может, не знала, а может, и знала, – скрещиваю я руки на груди. – Я же не все тебе рассказываю.
Я уже сама почти поверила в это убийство.
Пасторша взбудоражена: ситуация выходит из-под контроля.
– Думаю, пора позвонить в полицию. Лара, подождите, пожалуйста, здесь… А все остальные могут покинуть помещение.
– Лара, – папа берет меня за руку, – дорогая…
– Папа… иди с миром. Я должна выполнить свой долг. Со мной все будет в порядке.
Бросая на меня тревожные, презрительные и жалостливые взгляды, родственники медленно тянутся к двери. Я остаюсь одна. И тут словно прозреваю. Что, черт возьми, я наделала? Я что, с ума сошла?
Вообще-то вполне подходящее объяснение. Самое время отправить меня в тихий симпатичный дурдом, где можно расхаживать в халате, рисовать картинки и не думать о загибающемся бизнесе, потерянном бойфренде и штрафах за неправильную парковку. Я падаю на стул и протяжно вздыхаю. Привидение меж тем материализуется перед доской объявлений и разглядывает фото сгорбленной старушки.
– Так тебя убили? – интересуюсь я.
– О, не думаю. – Она едва замечает меня, о благодарности и речи не идет.
Разве мне могло явиться привидение с хорошими манерами?
– Не стоит благодарности, – хмуро бормочу я. – Всегда к вашим услугам.
Девушка, кажется, даже не слышит. Она недоуменно шарит глазами по комнате.
– А где цветы? Если это мои похороны, куда делись цветы?
– М-м-м… – Мне немного стыдно. – Цветы по ошибке отправили в другое место. Честно, была целая гора. Роскошные букеты.
Она не настоящая, настойчиво уверяю я себя. Это все моя больная совесть.
– А как насчет родных и близких? Где они все?
– Некоторые не смогли приехать, – я скрещиваю пальцы за спиной, надеясь, что слова мои звучат убедительно, – хотя многие хотели…
Я замолкаю, потому что она растворяется в воздухе посреди моей речи.
– Где мое ожерелье?
Я испуганно подпрыгиваю, снова слыша голос прямо в ухе, и ору:
– Понятия я не имею, где твое долбаное ожерелье! Отцепись от меня! Ты вообще соображаешь, в какую историю я из-за тебя влипла? А ты даже спасибо не сказала!
Девушка замолкает и появляется передо мной, смущенно потупившись, как застигнутый за озорством ребенок.
– Спасибо, – говорит она робко.
– Не за что.
Привидение нервно теребит браслет в виде змеи, а я с интересом ее разглядываю. Волосы у нее темные и блестящие, кончики завиваются. Шея длинная и белая, а огромные блестящие глаза, которые мне вначале показались почти черного цвета, на самом деле изумрудно-зеленые. Обут призрак в крохотные кремовые туфельки – размер четвертый, не больше, с маленькими пуговичками и кубинскими каблуками.  Я бы сказала, что мы ровесницы. Может, она даже моложе.
– Твой дядя Билл, – говорит она, – это Уильям. Один из мальчиков Вирджинии.
– Да, Вирджиния – моя бабушка. Мой папа – Майкл. А ты – моя двоюродная бабушка… – Я качаю головой. – Это полный бред. Откуда я вообще могу знать, как ты выглядишь? С чего ты мне привиделась?
Она обиженно вскидывает подбородок:
– Я тебе не привиделась! Я живая.
– Ты не можешь быть живой, – говорю я нетерпеливо. – Ты умерла! Значит, ты привидение.
Повисает пауза. Девушка отворачивается.
– Я не верю в привидения, – говорит она презрительно.
– Я тоже. Привидений не бывает.
Открывается дверь, и я чуть не подскакиваю. В зал входит раскрасневшаяся священница.
– Лара, я позвонила в полицию. Они ждут вас в участке.

Глава четвертая

На следующий день лишь рисунок ожерелья напоминал мне о произошедшем. Сэди исчезла, растворилась точно сон. В девять тридцать я уже сидела за своим рабочим столом, потягивала кофе и изучала рисунок. Что за бес вселился в меня вчера? Видно, мозги расплавились от напряжения. Ожерелье, девушка с пронзительными завываниями… Впервые я поняла своих родителей. Я бы тоже волновалась за такую дочку.
– Привет. – Наша секретарша Кейт открывает дверь и спотыкается о кучу папок, которые я положила на пол, когда доставала молоко из холодильника.
У нас не самый просторный офис в мире.
– Ну как прошли похороны? – Кейт нависает над ксероксом, пытаясь дотянуться до крючка и повесить плащ.
– Не так чтобы очень. По правде говоря, все закончилось в полицейском участке. Со мной случилось что-то вроде нервного припадка.
– Господи! – пугается Кейт. – Как ты сейчас?
– Нормально. По крайней мере, я на это надеюсь… – Надо собраться с силами. Я поспешно складываю набросок, бросаю его в сумку и застегиваю ее.
– Я подозревала что-то подобное, – замечает Кейт, стягивая светлые волосы на затылке в хвост. – Твой папа звонил вчера днем и интересовался, не была ли ты слишком взвинченной в последнее время.
Я бросаю на нее тревожный взгляд:
– Надеюсь, ты ничего не сказала про отъезд Натали?
– Нет! Разумеется, нет. – Кейт в курсе, что следует говорить родителям, а о чем лучше умолчать.
– В любом случае, – подбадриваю себя я, – ничего страшного не случилось. Все хорошо. Кто-нибудь звонил?
– Да. – Кейт деловито тянется за записной книжкой. – Ширин вчера оборвала все телефоны. Обещала перезвонить сегодня.
– Отлично!
Ширин – это единственное светлое пятно в работе «L&N – подбор суперперсонала». Мы недавно подобрали ей должность операционного директора компьютерной фирмы «Макросант». Она должна выйти на работу на следующей неделе. Надеюсь, она звонила, чтоб поблагодарить нас.
– Кто-то еще? – спрашиваю я, но тут раздается звонок.
Кейт смотрит на высветившийся номер, и ее глаза расширяются.
– Да, кстати… – торопливо добавляет она, – Джанет из «Леонидас Спортс» хотела узнать, как продвигаются поиски. Собиралась перезвонить в девять утра. Вот и она.
Видя мое вытянувшееся лицо, она предлагает:
– Хочешь, чтобы я ответила?
Нет, я хочу провалиться в тартарары.
– Э-э-э… да… лучше ты.
Нервы мои на пределе, в животе урчит. «Леонидас Спортс» – наш главный клиент. По всей Великобритании разбросаны их магазины спортивного инвентаря, и мы обещали подобрать им директора по маркетингу.
Точнее говоря, Натали обещала.
– Соединяю, – произносит Кейт голосом образцовой секретарши, и через секунду телефон у меня на столе начинает звонить.
Я осуждающе гляжу на Кейт и поднимаю трубку.
– Джанет! – восклицаю я с энтузиазмом. – Рада вас слышать. Как раз собиралась вам звонить.
– Привет, Лара. – Какой же у этой Джанет Грэйди хриплый голос. – Хочу узнать, что там с нашими поисками. Натали рядом?
Я никогда не видела Джанет Грэйди. Думаю, это усатая гренадерша ростом под два метра. Когда мы говорили первый раз, она охарактеризовала команду «Леонидас Спортс» как «расчетливых и упертых игроков с мертвой хваткой». С тех пор они внушают мне ужас.
– А как же! – Я накручиваю телефонный провод на палец. – Но она… м-м-м… неважно себя чувствует.
Я придерживаюсь этой версии с тех самых пор, как Натали затерялась на пляжах Гоа. К счастью, достаточно обронить «она была в Индии», как все пускаются в воспоминания о собственных ужасных заболеваниях, подхваченных в экзотических странах, и больше не задают никаких вопросов.
– Мы движемся семимильными шагами, – продолжаю я. – Успехи потрясающие. Как раз сейчас мы обрабатываем длинный список очень сильных кандидатов. Отбираем для вас самых лучших. С самой мертвой хваткой.
– Может, назовете пару имен?
– Давайте не сейчас. – Мой голос предательски дрожит. – Я сообщу, как только все будет готово. Уверена, вам понравится.
– Хорошо, Лapa. – Джанет никогда не теряет время на пустую болтовню. – Надеюсь, вы держите все под контролем. Передавайте привет Натали. До свидания.
Я кладу трубку и встречаюсь глазами с Кейт. Сердце стучит как бешеное.
– Посмотри, кого мы можем предложить «Леонидас Спортс».
– Парня, который три года шатался без дела, – сообщает Кейт. – Странного типа с перхотью и… клептоманку.
Я жду продолжения. Но она лишь молчит.
– Это все?
– Пол Ричардс отказался от наших услуг. Он отхватил должность в какой-то американской фирме. Вот весь наш список.
Джанет протягивает мне лист бумаги с тремя сиротливыми именами. На этих людей не приходится рассчитывать. Не стоит даже думать об этом.
Не поверите, подбор хороших сотрудников – просто адское занятие. Если бы я раньше знала! Но Натали всегда описывала эту деятельность исключительно в восторженных тонах. Вещала об азартных поисках, о том, что мы дарим людям шанс поменять свою жизнь. Мы встречались пару раз в месяц, пропускали стаканчик-другой, она расписывала свою работу на все лады, а я только завидовала. Пока она дарила людям шанс, я корпела над рекламным сайтом для производителей автомобилей. Да еще ходили слухи, что нам грозит сокращение. Вот почему я чуть не запрыгала от радости, когда Натали предложила организовать собственную фирму.
Признаюсь, я всегда смотрела на Натали снизу вверх. Ведь она была такой блистательной и уверенной в себе. Еще в школе она щеголяла самыми модными словечками и без труда протаскивала нас в бар. Вот и с компанией поначалу все шло просто прекрасно. У нее была целая куча полезных знакомств, и она без устали заводила новые. Я же занималась нашим сайтом и пыталась перенять ее жизненную стратегию. Все складывалось лучше некуда. Пока она не пропала и не выяснилось, что я так ничему и не научилась.
Натали прямо-таки одержима бизнес-мантрами, они развешаны повсюду вокруг ее стола. Я частенько посматриваю на них, пытаясь выведать у судьбы, что же мне делать дальше. Мантра над компьютером гласит: «Всегда выбирай лучший товар». Следует понимать так: бесполезно просматривать резюме всех уволенных на прошлой неделе банкиров и пытаться выдать их за директоров по маркетингу. Отыщи настоящего директора по маркетингу.
Но как? Как заставить их хотя бы поговорить со мной?
За несколько недель самостоятельной работы я успела обзавестись собственными мантрами: «Лучший товар не отвечает на телефонные звонки», «Лучший товар не перезванивает даже после трех твоих слезных просьб», «Лучшему товару неинтересны продажи спортивного инвентаря», «Лучший товар издевательски смеется, услышав про пятидесятипроцентные скидки на теннисные ракетки для сотрудников».
Я достаю наш помятый и заляпанный кофейными пятнами первоначальный список кандидатов и с тоской листаю. Имена все как на подбор. Молодые, талантливые, постоянно занятые. Директор по маркетингу «Вудхаус Ритейл». Директор по маркетингу европейского представительства «Дартмут Пластикс». Неужели всем им нравится их работа? Должен же хоть кто-то из них мечтать о переходе в «Леонидас Спортс». Увы, я уже проверила и перепроверила каждого. Рассеянно смотрю на Кейт, которая стоит на одной ноге – ждет моих указаний.
– У нас есть максимум три недели, чтобы найти расчетливого и упертого игрока с мертвой хваткой и одарить его должностью директора по маркетингу в «Леонидас Спортс».
Я отчаянно пытаюсь сохранить остатки оптимизма. Натали удалось бы урвать этот кусок пирога. Натали смогла бы отхватить самого звездного кандидата. Натали знает, как добиться своего. А я нет.
Ладно, нет никакого смысла зацикливаться на этом.
– Так, – решительно хлопаю ладонью по столу, – сделаю-ка я пару звонков.
– А я сварю кофе. – Кейт тут же берется за дело. – Будем корпеть здесь всю ночь, если нужно.
Я ценю Кейт. Она ведет себя так, будто играет в кино секретаршу крупной международной компании, а не вкалывает на двух идиоток в крохотном офисе с заплесневевшим ковром.
– Зарплата, зарплата, зарплата, – бормочет она.
– Кто проспал, тот потерял, – откликаюсь я.
Кейт тоже любит повторять мантры Натали. Мы без конца цитируем их друг другу. Жаль, что они совершенно бесполезны в нашей работе. Не отказалась бы я сейчас от мантры, помогающей ответить на вопрос: «А какое отношение ваши предложения имеют ко мне?»
Я подъезжаю на стуле к столу Натали, чтобы изучить документы по «Леонидас Спортс». Скрепки картонной папки разогнулись, я негромко ругаюсь и водружаю стопку мятых листков перед собой. И замечаю, что одна из бумажек, на которых Натали писала свои мантры, приклеилась к моей руке. Раньше эта мудрость на глаза мне не попадалась. «Джеймс Йетс, мобильник», – написано выцветшим сиреневым фломастером. И номер.
Мобильник Джеймса Йетса. Глазам своим не верю! Это же директор по маркетингу в «Пивоварнях Фелтонс»! Из нашего списка! Он бы прекрасно подошел! Сколько я ни названивала в его офис, каждый раз мне отвечали: «Он за границей». Но мобильник-то у него наверняка с собой.
Не веря своей удаче, я лихорадочно настукиваю номер.
– Джеймс Йетс. – На линии помехи, но голос все же пробивается.
– Привет, – стараюсь подпустить в голос уверенности, – это Лара Лингтон. Вам удобно говорить?
– Кто это? – недоуменно спрашивает он. – Вы сказали, вы из «Лингтонс»?
Я стараюсь не показывать разочарования.
– Нет, я из «L&N – подбор суперперсонала». У нас есть для вас подходящая должность в динамичной, быстро развивающейся торговой компании. Это исключительная возможность, мы можем обсудить ее за скромным ланчем в любом ресторане по вашему выбору… – Я выпаливаю это с такой скоростью, что с трудом могу перевести дыхание.
– «L&N – подбор суперперсонала»? – Недоумение в голосе усиливается. – Никогда не слышал о таком.
– Мы довольно новая компания, я и Натали Массер…
– Не интересуюсь, – обрывает он меня.
– Это восхитительная возможность, – убеждаю я. – Вы расширите свои горизонты, у этой компании большое будущее…
– Извините. До свидания.
– И десятипроцентная скидка на спортивную одежду! – отчаянно кричу я в замолчавший мобильник.
Он отключился. Даже не дал мне шанса.
– Что он сказал? – Кейт ставит передо мной чашку с благоухающим кофе.
– Повесил трубку. – Неудача буквально придавливает меня к стулу. – Нам никогда не достанется приличный клиент.
– Нет, достанется, – говорит Кейт и тут же звонит телефон. – Возможно, это как раз он и есть. – Она бросается к своему столу, поднимает трубку И щебечет в своей фирменной «секретарской» манере: – «L&N – подбор суперперсонала». О, Ширин! Рада вас слышать. Соединяю с Ларой.
Она посылает мне лучезарную улыбку, и я отвечаю ей тем же. По крайней мере, это наш успех.
Хорошо, пусть это успех Натали. Зато работу завершала я.
– Привет, Ширин! Готова для новой работы? Это позиция словно специально создана для тебя…
– Лара, – напряженно перебивает Ширин, – есть проблема.
Желудок мой болезненно сжимается. Нет. Пожалуйста, только не это.
– Проблема? – Я заставляю себя отвечать бодрым голосом. – Что за проблема?
– Моя собака.
– Твоя собака?
– Я собиралась брать Флаша на работу каждый день. Но когда я позвонила в отдел кадров договориться, чтобы поставить для него корзинку, они сказали, что это невозможно. Мол, не в их правилах пускать живность в офис. Ты представляешь?
Она явно ждет от меня сочувствия и понимания. Но мне ее вовсе не жалко. О какой вообще собаке речь?
– Лара? Ты меня слышишь?
– Конечно! Ширин, я не сомневаюсь в твоей привязанности к Флашу. Но разве ты должна таскать его с собой повсюду?
– А как же иначе! – возмущается она. – К тому же в здании есть другая собака. Я слышала ее лай. Вот почему я решила, что все будет в порядке. Иначе я никогда бы не согласилась на эту работу! Это же настоящая дискриминация.
– Вовсе нет, – поспешно говорю я. – Я им сейчас же перезвоню.
Отсоединяюсь и быстро набираю отдел кадров «Макросанта».
– Привет, Джин. Это Лара Лингтон из «L&N». У меня тут один вопрос. Может ли Ширин Мур приводить свою собаку на работу.
– В наше здание собакам вход воспрещен, – любезно отвечает Джин. – Извините, Лара, это оговорено в страховке.
– Конечно. В страховке. Я понимаю. – Я делаю паузу. – Но Ширин утверждает, что в здании есть другая собака, она ее слышала.
– Она ошибается, – говорит Джин после легкой заминки. – Нет у нас тут никаких собак.
– Совсем никаких? Даже маленького щеночка? – Ее заминка не прошла мимо моих ушей.
– Даже маленького щеночка, – уже без запинки отрезает она. – Как я уже сказала, в наше здание собакам вход воспрещен.
– Может, для Ширин сделаете исключение?
– Боюсь, что нет. – Ответ любезен, но тверд.
– Ладно. Спасибо, что уделили мне минутку.
Я несколько секунд нервно постукиваю карандашом по блокноту. Что-то тут не так. Наверняка там есть собака. Но что это меняет? Бесполезно перезванивать Джин и говорить «я вам не верю».
Я вздыхаю и перезваниваю Ширин.
– Лара, это ты? – тут же поднимает трубку Ширин, словно сидела у телефона. Так и вижу, как она сейчас машинально рисует свои бесконечные крестики-нолики, такая уж у нее привычка. Возможно, собака ей нужна для того, чтобы сохранять хладнокровие.
– Я позвонила Джин, и она утверждает, что в здании нет никакой собаки. И это условие оговорено в страховке.
Ширин долго молчит.
– Они лгут, – наконец произносит она. – Там есть собака.
– Ширин… А раньше ты не могла спросить их про собаку? Ты же прошла столько собеседований!
– Я не сомневалась, что все будет в порядке, – защищается она. – Я слышала собачий лай! Не сами же они лаяли? В любом случае без Флаша я на работу не выйду! Извини, Лара, но я вынуждена отказаться.
– Не-е-ет! – вырывается у меня вопль. – В смысле… пожалуйста, не принимай поспешных решений, Ширин. Я все улажу, обещаю. И перезвоню тебе. – С трудом переводя дыхание, я кладу трубку и закрываю лицо руками. – Черт!
– И что ты собираешься делать? – с беспокойством спрашивает Кейт.
– Понятия не имею, – признаюсь я. – Как думаешь, что бы сделала в такой ситуации Натали?
Мы зачарованно смотрим на пустой стол Натали. Я представляю, как она барабанит своими наманикюренными ногтями и громко кричит в телефонную трубку. После ее исчезновения в нашем офисе непривычно тихо.
– Она сообщила бы Ширин, что та должна выйти на работу, и пригрозила бы судебным преследованием в случае отказа, – говорит Кейт.
– Точно, убедила бы Ширин взять себя в руки, – киваю я. – А в противном случае обозвала бы ее непрофессиональной рохлей.
Я однажды слышала, как Натали вопила, распекая одного парня, который сомневался, устраиваться ему на работу в дубайскую компанию или нет. Ужас был просто.
Неприятно признаваться, но мне совершенно не хочется унаследовать от Натали ее «умение вести бизнес». Мне нравится общаться с людьми по-человечески и изменять их жизнь к лучшему. Когда Натали посвящала в тонкости своей работы, личные истории соискателей волновали меня не меньше, чем подробности сделок. Я думала, что помогать людям найти работу гораздо благороднее, чем продавать машины. Однако гуманизму в нашем бизнес-плане места не нашлось.
Конечно, я новичок в этом деле. Может, даже идеалистка, как утверждает папа. Но ведь работа – это очень важная вещь. Она должна быть по душе. Зарплата – это еще не все.
Однако Натали успешный рекрутер, она провернула множество удачных сделок, а я пока никто. И мы остро нуждаемся в удачной сделке.
– Значит, мне следует позвонить Ширин и отчитать ее, – говорю я с неохотой.
Тишина. Кейт полностью на моей стороне.
– Дело в том, Лара, – робко замечает она, – что ты не Натали. Но ее теперь нет. И ты босс. Поэтому ты должна вести дела по-своему.
– Ага! – выдыхаю я с облегчением. – Ты права. Я теперь босс. И вот что я скажу… Сначала нужно немного поразмыслить.
Пытаясь найти хоть какое-то решение, я принимаюсь рыться в свежей корреспонденции. Счет за офисную бумагу. Предложение послать персонал на бизнес-тренинг по сплочению команды в Аспен. И в самом низу – «Люди дела», гламурный журнал для бизнес-сообщества.
Листаю журнал в поисках кандидатуры на должность директора по маркетингу «Леонидас Спортс».
Каждый приличный рекрутер должен читать «Людей дела». Точнее, изучать внушительные шеренги лощеных обладателей престижных кабинетов. Один вид которых вгоняет в тоску. Я перевожу взгляд с одной птицы высокого полета на другую, и настроение все ухудшается. Со мной явно что-то не так. Я не знаю иностранных языков, меня не выбирают в совет директоров разных международных организаций, вешалки моего гардероба не ломятся от костюмов Дольче и Габбана и изысканных рубашек от Пола Смита.
Я захлопываю журнал, откидываюсь на спинку и мрачно смотрю в грязный потолок. И как им это удается? Дяде Биллу? Всем этим из журнала? Они организовали бизнес и сделали его успешным, как просто…
– Да… Да… – Я вдруг замечаю, что Кейт подает мне какие-то знаки с другого конца комнаты. Она разговаривает по телефону, и лицо ее просто сияет. – Я уверена, Лара сможет уделить вам внимание, если вы подождете буквально пару секунд…
Она нажимает кнопку ожидания и сообщает:
– Это Клайв Хокстен! Помнишь, который отказался работать в «Леонидас Спортс»! Ну этот, он еще играет в регби. В общем, он, кажется, заинтересовался. Хочет встретиться за ланчем и все обсудить.
– О господи! – Настроение резко пошло вверх. Клайв Хокстен – директор по маркетингу в «Магазинах Эрберри», и он играл в регби за «Донкастер». Это идеальный кандидат, но когда я предложила ему заветную должность, он не хотел срываться с насиженного места. Неужели передумал?!
– Надо сохранять хладнокровие, – шепчу я. – Сделай вид, что я ужасно занята собеседованием с другим претендентом.
Кейт бодро кивает.
– Секундочку… – говорит она в трубку. – У Лары сегодня такое плотное расписание, но я попробую вам помочь… Вот! Надо же, повезло! У нее неожиданно отменилась встреча. Какой ресторан вы предпочитаете?
Она широко улыбается мне, и я победно вскидываю пальцы. Клайв Хокстен – крупная рыба. Настоящий «упертый игрок с мертвой хваткой». Это вам не странный тип с перхотью и клептоманка. Если дело выгорит, я вообще вычеркну клептоманку из списка. А тип с перхотью вовсе не так уж плох…
– Все на мази! – вешая трубку, объявляет Кейт. – Ланч сегодня в час.
– Прекрасно. И где?
– Тут небольшая загвоздка, – признается Кейт. – Я попросила его выбрать ресторан, и он назвал… – она замолкает.
– Какой? – начинаю нервничать я. – Только не «Гордон Рамси». И не тот дорогущий в «Клариджес».
Кейт морщится:
– Хуже. «Лайл Плэйс».
Внутри у меня все обрывается.
– Издеваешься?
«Лайл Плэйс» открылся около двух лет назад и сразу же был назван самым дорогим рестораном Европы. Там огромный аквариум с лобстерами, фонтан и множество знаменитостей за столиками. Разумеется, у меня не было возможности там побывать. Я только читала о нем в «Ивнинг стандард».
Мы не должны были, не должны были разрешать ему выбирать ресторан. Мне самой следовало сделать это. Я бы пригласила его в «Паста Пот», тут, за углом, там ланч стоит двенадцать девяносто пять, включая бокал вина. Страшно подумать, во что обойдется ланч на двоих в «Лайл Плэйс».
– А может, у нас не получилось заказать столик?.. Там наверняка уже все забито.
– Он обещал сам зарезервировать. У него там кто-то свой. Закажет столик на твое имя.
– Черт!
Кейт нервно грызет ноготь на большом пальце.
– Сколько у нас свободных денег в кассе?
– Пенсов пятьдесят, – в отчаянии говорю я. – Полный крах. Придется воспользоваться кредиткой.
– Надеюсь, это того стоит, – подбадривает меня Кейт. – Это инвестиции в будущее. Кроме того, это хорошо для репутации. Увидев тебя на ланче в «Лайл Плэйс», каждый подумает: «Bay, видно, дела у Лары Лингтон идут неплохо, если она может себе позволить обед в таком месте».
– Но я не могу себе этого позволить! Давай перезвоним ему и предложим встретиться за кофе.
Увы, причитаниями делу не поможешь. Если клиент требует ланч, он должен его получить, и если он рвется в «Лайл Плэйс», значит, так тому и быть.
– А вдруг там не так дорого, как нам кажется, – бубнит Кейт. – В конце концов, они должны учитывать экономический кризис. Цены наверняка упали. Или есть какие-нибудь спецпредложения.
– Хочется верить. И может, он не станет много заказывать? – хватаюсь я за соломинку. – Он же должен следить за своей формой, значит, не будет есть много.
– Точно! – подхватывает Кейт. – Немного сашими, минералка, вот и весь обед. Пить-то он точно не станет. Приличные люди не пьют за ланчем.
Я немного успокаиваюсь. Кейт права. В наши дни не принято пить во время бизнес-ланча. И двух блюд вполне достаточно. Или даже одного. Закуска и чашка крепкого кофе. Вполне достаточно. Что бы мы ни заказали, это не будет стоить настолько дорого.

Держите меня, сейчас я упаду в обморок.
Но я не могу этого сделать, ведь Клайв Хокстен только что попросил еще раз озвучить перспективы его предполагаемой работы.
Я сижу на прозрачном стуле за покрытым белой скатертью столом. Справа от меня знаменитый огромный аквариум, в котором копошатся не только лобстеры, но самые разнообразные морские гады, и специальный человек время от времени вылавливает их сачком. Слева – клетка с экзотическими птицами и их пищащими птенцами, а в центре зала мелодично журчит фонтан.
– Ну… Как вы знаете, «Леонидас Спортс» только что приобрел датскую торговую сеть…
Я бормочу все это на автопилоте. Взгляд то и дело падает на доску с меню. От цен меня подташнивает.
Севиче  из лосося, в стиле оригами – 34 фунта. Это закуска.
Полдюжины устриц – 46 фунтов.
Никаких специальных предложений. Никаких признаков кризиса. Вокруг нас выпивают и закусывают счастливые безмятежные люди. Может, они все притворяются? Может, у них поджилки трясутся, как у меня? Может, если я вскочу на стул и закричу: «Это слишком дорого!» – все они согласятся и покинут ресторан?
– Разумеется, в связи с расширением совет директоров ищет нового директора по маркетингу… – Я не слышу своего голоса. Главное, хоть немного прийти в себя, прежде чем выбирать горячее.
Утиное филе под особо нежным апельсиновым соусом – 59 фунтов.
Желудок снова болезненно сжимается. Про себя я уже насчитала на три сотни, после этого никакая утка в горло не полезет.
– Не желаете ли минеральной воды? – Официант бесшумно возникает у нашего столика и протягивает по прозрачно-голубоватому планшету каждому из нас. – Это наша «водная карта». Если хотите минеральной воды, советую «Чатвин Глен». Она из источников в вулканических скалах, с легким щелочным вкусом.
– Угу, – киваю я и смотрю официанту прямо в глаза. Наверняка на кухне они корчатся в приступах неудержимого хохота: «Пятнадцать фунтов! За воду!»
– Я бы предпочел «Пеллегрино», – объявляет Клайв.
Ему за сорок, седеющие волосы, глаза навыкате и усики. С тех пор как мы сели за столик, он еще ни разу не улыбнулся.
– Значит, две бутылки, – говорит официант.
Не-е-ет! Только не две бутылки баснословно дорогой воды.
– Итак, что будете есть, Клайв? – деланно улыбаюсь я. – Если торопитесь, можем сразу перейти к горячему.
– Я не спешу, – невозмутимо отзывается Клайв. – А вы?
– Конечно, нет, – немедленно иду я на попятную. – Никакой спешки! – И делаю широкий жест рукой: – Заказывайте что хотите.
Только не устриц. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, только не устриц…
– Для начала устриц, – задумчиво тянет он. – А на горячее… Что же выбрать, лобстера или ризотто с белыми грибами?
Я незаметно бросаю взгляд на меню. Лобстер стоит девяносто фунтов, ризотто всего сорок пять.
– Тяжелый выбор, – непринужденно усмехаюсь я, изображая светскую львицу. – Я всегда голосую за ризотто.
Клайв с непроницаемым лицом рассматривает меню.
– Обожаю итальянскую кухню. Уверена, белые грибы восхитительны. Но решайте сами, Клайв!
– Я бы предложил лобстера и полпорции ризотто, – услужливо вставляет официант.
Он бы предложил? Он бы предложил? Кто вообще просил его вмешиваться?
– Великолепная идея. – Мой голос гораздо пронзительнее, чем мне бы хотелось. – Два горячих в одном! Почему бы нет?
Ловлю сардонический взгляд официанта и понимаю, что он видит меня насквозь. И чувствует, что я на мели.
– Вам тоже?
Я с задумчивым видом веду пальцем по строчкам меню.
– По правде говоря, я с утра очень плотно позавтракала. Так что салат «Цезарь», пожалуйста. Этого вполне достаточно.
– Только «Цезарь», – бесстрастно кивает официант.
– Думаю, мы ограничимся водой… – Надеюсь, никто не слышит мольбу в моем голосе. – Или все-таки вина…
Меньше всего на свете мне хотелось бы сейчас увидеть винную карту.
– Давайте посмотрим, что у вас есть. – Глаза у Клайва загораются.
– Возможно, для начала бокал винтажного шампанского? – предлагает официант вкрадчиво.
Обычное шампанское для него недостаточно хорошо. Обязательно винтажное. Этот гад просто-напросто садист.
– Ну, если вы настаиваете, – кудахчет Клайв, и я начинаю нервно хихикать вслед за ним.
Официант наливает нам по бокалу немыслимо дорогого шампанского и наконец исчезает. Голова моя идет кругом. Весь остаток жизни мне придется расплачиваться за этот ланч. Но оно того стоит. Я должна в это верить.
– Итак! – бодро начинаю я и поднимаю бокал. – За новую работу. Я так рада, что вы изменили решение, Клайв.
– Вовсе нет, – заявляет он, опустошая полбокала единым глотком.
Я смотрю на него, потеряв дар речи. Я что, рехнулась? Кейт неправильно его поняла?
– Но я считала…
– В принципе, это возможно, – он мнет хлебный мякиш, – я не слишком доволен своей работой и подумываю об уходе. Но и вакансия в «Леонидас Спортс» тоже не идеальна. Вам так не кажется?
Человеку в полной прострации ничего не кажется. Выкинутых на этот обед денег хватило бы на покупку небольшого автомобиля, а этот тип даже не заинтересован в работе. Я отхлебываю воду и одариваю его моей самой профессиональной улыбкой. Буду как Натали. Распишу ему все прелести этой вакансии.
– Клайв. Вы недовольны своей нынешней работой. Это недопустимо для человека с вашими способностями. Посмотрите на себя. Вы должны занимать достойную вас должность.
Он внимательно слушает. Даже еще не намазал хлеб маслом. Пока все идет неплохо.
– Я уверена, что работа в «Леонидас Спортс» поднимет вас на новый уровень. Вы бывший спортсмен – эта компания продает спортивный инвентарь. Вы любите гольф – в «Леонидас» разработали новую линию одежды для гольфа!
Клайв вскидывает брови:
– Вы неплохо подготовились.
– Меня интересуют люди, – честно признаюсь я. – И, изучив вашу карьеру, могу с уверенностью сказать: «Леонидас Спортс» для вас – лучший из всех возможных вариантов. Это фантастическая, уникальная возможность для…
– Это что, твой любовник?
От звука знакомого голоса я вздрагиваю.
Этого просто не может быть.
Делаю глубокий вдох и продолжаю:
– Как я уже сказала, это фантастическая возможность для дальнейшего карьерного роста. Кроме того, у них очень выгодные социальные пакеты.
– Я спросила: это что, твой любовник? – требует ответа голос, и я отрицательно мотаю головой.
Нет. Нет!
Сэди восседает на ближайшем десертном столике.
Зеленое платье она сменила на бледно-розовое с низкой талией и жакет в тон. На голове повязан черный шарф, на запястье болтается маленькая серая шелковая сумочка на цепочке. Другая рука опирается на стеклянную крышку сырной тарелки, пальцы просочились внутрь.
Она ловит мой взгляд, выдергивает пальцы и располагает поверх стекла.
– Не бог весть какой красавец, да? Хочу шампанского, – высокомерно добавляет она, многозначительно поглядывая на мой бокал.
Не обращай на нее внимания. Это галлюцинация. Плод твоего воображения.
– Лapa? С вами все в порядке?
– Извините, Клайв, – поспешно говорю я. – Просто немного отвлеклась. Кстати… десертный столик с сырами! Выглядит очень привлекательно!
Клайв, кажется, недоволен. Надо срочно реабилитироваться в его глазах.
– На самом деле вы должны себя спросить, Клайв, – решительно наклоняюсь я вперед, – подвернется ли еще такая возможность? Это уникальный шанс поработать в отличной компании, проявить все ваши бесспорные таланты и явные лидерские качества…
– Я хочу шампанского! – К моему ужасу, Сэди появляется прямо предо мной. Она тянется к моему бокалу, пытается схватить его, но рука проходит насквозь. – Пропади ты пропадом! Я не могу его поднять! – Она пытается еще раз, потом рассерженно смотрит на меня. – Как же мне все это надоело!
– Немедленно прекрати! – разъяренно шиплю я.
– Не понял? – Клайв смыкает свои густые брови.
– Это я не вам, Клайв! Просто что-то в горло попало… – Я хватаю стакан воды и залпом выпиваю.
– Ты уже нашла мое ожерелье? – требует отчета Сэди.
– Нет! – бормочу сквозь стакан. – Пошла прочь!
– Тогда что ты тут рассиживаешь? Почему его не ищешь?
– Клайв! – Я отчаянно пытаюсь снова сосредоточиться на нем. – Извините меня. Так о чем я говорила?
– О моих явных лидерских качествах, – хмуро отзывается он.
– Точно! Ваши явные лидерские качества. Э… э… э… Дело в том, что…
– Ты вообще его искала? – Она приближает свое лицо к моему. – Или и думать о нем забыла?
– Итак… что я хочу сказать… – Я собираю волю в кулак и полностью игнорирую Сэди. – Мне кажется, эта работа – сильное стратегическое решение. Это прекрасный трамплин для вашего будущего. Более того…
– Ты должна найти мое ожерелье! Это важно! Это очень-очень…
– Более того, я уверена, что щедрые социальные пакеты станут…
– Обрати наконец на меня внимание! – Нос Сэди почти касается моего. – Кончай трепаться! Кончай…
– Заткнись и оставь меня в покое!
Что за дерьмо.
Неужели я произнесла это вслух?
Судя по тому, как выпучил глаза Клайв, так оно и было. За соседним столиком как раз наступила пауза в разговоре. Не слышно ни лязганья ножей, ни звона посуды – гробовая тишина. Кажется, даже лобстеры выстроились в шеренгу на краю аквариума и таращатся на меня.
– Клайв! – Я вымученно улыбаюсь. – Я ничего не имела в виду… разумеется, я не вам.
– Лара, – его взгляд не сулит мне ничего хорошего, – сделайте одолжение, скажите правду.
Я чувствую, что непроизвольно краснею.
Ну что тут скажешь?
Я разговаривала сама с собой. Не годится.
Я разговаривала с привидением.
– Не держите меня за идиота, – прерывает он мои размышления. – Со мной это уже случалось.
– Случалось? – недоуменно переспрашиваю я.
– На заседаниях совета директоров и директорских ланчах я не раз слышал нечто подобное… Везде одно и то же. Я и смартфоны-то ненавижу, а уж эти гарнитуры. Такие люди, как вы, представляют реальную угрозу для общества. Знаете, сколько аварий случается из-за вам подобных?
Гарнитуры… Он имеет в виду, что…
Да он решил, что я по телефону разговариваю!
Разговор по телефону – это самое простое и разумное объяснение. Значит, так тому и быть.
– Что за наглость, – сердито смотрит он на меня, – отвечать на звонки во время конфиденциального ланча. И надеяться, что я не замечу. Да вы издеваетесь надо мной.
– Извините, – говорю я покаянно. – Я… сейчас же его выключу.
Лезу в ухо и делаю вид, что выключаю наушник.
– Так где же он? – Доброты в его голосе не прибавилось. – Ничего не вижу.
– Он крошечный. Практически незаметный.
– Это что, новая «Нокиа»?
Он вглядывается в мое ухо. Вот дерьмо.
– На самом деле… м-м-м… он спрятан в моей сережке. – Надеюсь, это звучит убедительно. – Новые технологии. Клайв, простите, что отвлеклась. Мне следовало проявить больше уважения. Но я искренне забочусь о вашей работе в «Леонидас Спортс». Позвольте мне продолжить…
– Должно быть, вы шутите.
– Но…
– Вы серьезно рассчитываете, что я после этого буду вести с вами дела? – Он издевательски усмехается. – Вы так же непрофессиональны, как ваша партнерша, а это что-нибудь да значит.
К моему ужасу, он резко встает с места:
– Я собирался дать вам шанс, но ошибся в вас.
– Как же так? Подождите! – кидаю я в панике, но он уже устремился прочь, провожаемый любопытствующими взглядами.
Я смотрю на пустой стол, меня бросает то в жар, то в холод. Трясущейся рукой беру бокал шампанского и делаю три больших глотка. Все кончено. Я сама вырыла себе могилу. Мой единственный шанс уплыл.
Больше всего меня удивили его слова о непрофессионализме Натали. Неужели до него дошли слухи о ее бегстве на Гоа? Неужели уже все в курсе?
– Джентльмен еще вернется? – В руках у официанта деревянная доска с блюдом под серебряной крышкой.
– Не думаю. – Я готова сквозь землю провалиться от стыда.
– Мне следует вернуть еду на кухню?
– Я все равно должна за нее заплатить?
– К несчастью, да, мадам, – одаривает он меня снисходительной улыбкой. – Раз вы уже заказали, а все готовится из свежих…
– Ладно, я сама все съем.
– Все? – Он, кажется, заинтригован.
– Почему бы и нет? – Я гордо вскидываю подбородок. – Раз уж я плачу, то и съесть могу.
– Прелестно. – Он склоняет голову, ставит передо мной блюдо и снимает серебряную крышку. – Полдюжины свежих устриц на дробленом льду.
Я никогда в жизни не ела устриц. И всегда думала, что они выглядят безобразно. Но не до такой же степени. Впрочем, отступать поздно.
– Спасибо, – резко говорю я.
Официант уходит, а я с ненавистью взираю на шестерку устриц. Я должна съесть этот обед. Пусть даже у меня скулы сводит и нижняя губа подрагивает от отвращения.
– Устрицы! Обожаю устриц. – Сэди тут как тут. Она плавно перетекает на стул Клайва, оглядывается вокруг и произносит: – Довольно забавное местечко. А кабаре тут есть?
«Я ничего не слышу, – втолковываю я себе, – я ничего не вижу. Ее не существует. Схожу к врачу, выпью лекарство, и все пройдет».
– А где же твой любовник?
– Он не мой любовник, – тихо отвечаю я. – Я вела с ним деловые переговоры, а ты все испортила. Ты во всем виновата. Во всем.
– Да ну? – насмешливо поднимает она брови. – И как это мне удалось, если я не существую?
– И тем не менее. Так что теперь мне придется есть ненавистные дорогущие устрицы, а я даже не знаю, как это делается.
– Что сложного в том, чтоб съесть устрицу?
– Кому как.
Я неожиданно замечаю, что блондинка в узорчатом платье за соседним столиком легонько толкает сидящую рядом холеную даму и кивает на меня. Я разговариваю сама с собой. Я похожа на сумасшедшую. Торопливо схватив кусок хлеба, я начинаю намазывать его маслом и стараюсь не смотреть на Сэди.
– Извините, – обращается ко мне блондинка, улыбаясь. – Я подслушала ваш разговор. Неужели ваш телефон и вправду спрятан прямо в сережке?
– Да, – говорю я, хотя врать мне совсем не хочется.
Женщина прижимает руку ко рту:
– Это потрясающе. А как он работает?
– У него специальный… чип. Это новинка. Японская.
– Как я хочу такой же! – Она смотрит на мою сережку за пять девяносто девять в немом благоговении. – Где их продают?
– Это опытный образец, – поспешно говорю я. – Они появятся на рынке через год или около того.
– Тогда как вам она досталась?
– Я… э-э… у меня есть выходы на японцев. Простите.
– Могу я посмотреть поближе? – Она протягивает руку. – Вытащите ее из уха ненадолго. Вы не возражаете?
– Подождите, мне как раз звонят. – поспешно говорю я. – Виброзвонок сработал.
– Ничего не вижу… – Она недоверчиво смотрит мне в ухо.
– Это микровибрация, она едва различима, – отчаянно вру я. – Э-э, привет, Матт. Да, я могу говорить.
Я беспомощно развожу руками, и она неохотно возвращается к своей еде. Ее знакомые поглядывают в мою сторону.
– Что ты несешь? – Сэди кидает на меня презрительные взгляды. – Как сережка может быть телефоном?
– Тебе какая разница? Хоть ты не задавай мне идиотских вопросов. – Я осторожно тыкаю устрицу.
– Ты правда не знаешь, как есть устриц?
– Никогда в жизни с ними не сталкивалась.
Сэди неодобрительно качает головой:
– Возьми вилку. Вилку для моллюсков. Давай!
Я смотрю на нее с подозрением, но нехотя подчиняюсь.
– Раскрой ее, убедись, что она отделена от раковины… Теперь прысни лимоном и ешь. Вот так… – Она показывает, а я копирую ее движения. – Приподними голову и глотай. Пей до дна!
Попробуйте проглотить кусок скользкого соленого желе. С трудом запихиваю его в себя и хватаю бокал шампанского.
– Вот видишь. – Сэди жадно смотрит на меня. – Разве это не изыск?
– Вполне съедобно, – мямлю я.
Пото: м ставлю бокал и пристально смотрю на нее. Она развалилась на стуле в непринужденной позе, одна рука опущена вниз, сумочка болтается на цепочке.
Она плод моего воображения, продолжаю я убеждать себя. Ее породило мое подсознание.
Только… ведь мое подсознание не знает, как есть устриц.
– В чем дело? – Она вскидывает подбородок. – Почему ты на меня так смотришь?
Вывод возможен только один.
– Ты привидение, да? – наконец говорю я. – Ты не галлюцинация. Ты самое настоящее привидение.
Сэди небрежно пожимает плечами, словно разговор ее вовсе не занимает.
– Так ты привидение или нет?
Сэди хранит молчание. Склонив голову, она изучает свои ногти. Наверное, ей не нравится быть привидением. Но что же делать. Таз она им является.
– Ты привидение. Я точно знаю. А я кто тогда, медиум?
В голове звенит от этой мысли. Надо же, я могу говорить с мертвыми. Я, Лapa Лингтон. Всегда подозревала, что я не такая, как все.
Но каковы последствия? Что ждет меня дальше? А если со мной захотят поговорить и другие привидения? Много-много привидений. Господи, тогда у меня будет собственное телевизионное шоу. Я объезжу весь мир. Стану известной! Я представляю себя беседующей с духами на глазах у жадно ловящей наши слова публики. Вдохновленная перспективой, я перегибаюсь через стол:
– Познакомишь меня с другими призраками?
– Нет. – Сэди обиженно складывает руки на груди. – Я их не знаю.
– Неужели ты не встречала Мэрилин Монро? Или Элвиса? Хотя бы… принцессу Диану? Кстати, как она? А Моцарт? – Я пьянею от открывшихся возможностей. – Просто голова идет кругом. Ты должна все мне рассказать. Подробно описать, как оно… там.
– Где? – непроницаемо интересуется Сэди.
– Там. Сама знаешь где.
– Я нигде не была. И никого не встречала. Просто проснулась как в тумане. Или в очень плохом сне. Все, что я хочу, – вернуть ожерелье, но единственный человек, который может мне помочь, отказывается это сделать!
Ее обвинения вызывают у меня приступ раздражения.
– Если бы ты не появилась в самый неподходящий момент и все не испортила, возможно, этот человек захотел бы тебе помочь. Об этом ты не подумала?
– Ничего я не портила.
– Я лучше знаю!
– Разве я не научила тебя есть устриц?
– Да на что мне сдались эти чертовы устрицы! Мне надо было договориться с деловым партнером!
Сэди сначала теряется, но потом снова гордо вскидывает голову:
– Я не знала, что это деловой партнер. Я думала, это твой любовник.
– Так вот, мой бизнес теперь на грани развала. И вся эта дурацкая еда мне не по карману. Все летит в тартарары исключительно из-за тебя.
Я мрачно тычу вилкой в очередную устрицу. Потом смотрю на Сэди. Похоже, оптимизм покинул ее, и сейчас она напоминает поникший цветок.
– Прости, – едва уловимо шепчет она. – Прости, что от меня столько неприятностей. Я бы оставила тебя в покое, если бы могла общаться с кем-то другим.
Ну вот, теперь я же еще и виновата.
– Послушай, не то чтобы я не хотела тебе помочь…
Сэди поднимает на меня глубокие темные глаза, уголки рта печально опущены вниз.
– Это мое единственное желание. Мне ничего больше не надо, я ни о чем тебя не попрошу. Только мое ожерелье. Я не могу без него обрести покой… – Она останавливается от переполняющих ее чувств или просто потому, что не хочет договаривать.
Ясно, чем грозит мне этот разговор. Но любопытство побуждает меня продолжить.
– Ты беспокоишься из-за самого ожерелья или без него ты не можешь обрести вечный покой? – Во взгляде Сэди я улавливаю ярость и поспешно исправляюсь: – В смысле, по ту сторону… в лучшем из… в общем, упокоиться с миром.
Господи, это какая-то прогулка по минному полю. Все время приходится помнить о политкорректности.
– И… как все это происходит? – подступаю я с другой стороны.
– Откуда мне знать! Мне никто об этом не рассказал. – Глаза ее яростно сверкают, но в тоне сквозит неуверенность. – Я не хочу оставаться здесь. Здесь, в твоем мире, я недавно. И все, что мне нужно, это мое ожерелье: Больше я ничего не знаю. Поэтому мне нужна твоя помощь.
Повисает долгая пауза. Мучимая угрызениями совести, я машинально глотаю еще одну устрицу. Сэди – моя двоюродная бабушка. Это ее последняя воля. А последнюю волю следует исполнять. Даже если она невыполнимая и просто глупая.
– Сэди, если я отыщу ожерелье, ты оставишь меня в покое?
– Конечно.
– Навсегда?
– Даже не сомневайся. – Глаза ее сияют.
– И если после всех долгих и трудных поисков оно все-таки не отыщется, потому что куда-то сгинуло миллион лет назад или, что еще вероятнее, просто не существовало, ты все равно отцепишься от меня?
Сэди обиженно надувает губы.
– Оно существовало.
– Отцепишься или нет? – требую я определенности. – Я не собираюсь все лето охотиться за сокровищами.
Несколько мгновений она смотрит на меня, явно пытаясь найти лазейку, потом нехотя обещает.
– Договорились.
– Вот и славно. – Я поднимаю бокал с остатками шампанского: – Выпьем за ожерелье.
– И не медли! Тут же начинай поиски! – Она вертит головой, словно призывает начать их прямо здесь.
– Не можем же мы искать без всякой системы. Нужен научный подход. – Я открываю сумку, вынимаю рисунок. – Вспомни, когда ты последний раз его видела.

Глава шестая

Проснувшись на следующее утро в восемь утра, я ощутила себя заново родившейся. Долой депрессию, фотографию Джоша, зажатую в мокрой от слез руке, бутылку водки на полу и беспрерывно крутящийся диск Аланис Моррисетт…
Ну, ладно, ладно. До такого состояния я скатывалась лишь раз.
Зато посмотрите на меня сегодня! Энергичная. Бодрая. Глаза подведены безупречно. Блузка хрустит от свежести. А я готова вступить в новый день, выследить Джоша и вернуть его обратно. На всякий случай я даже заказала такси.
Сэди в кухне. Сидит себе за столом, в очередном сногсшибательном платье. На сей раз платье розовато-лиловое, с кружевными вставками, эффектно ниспадающее с плеч.
– Ух ты! – не могу я сдержать восхищения. – Откуда у тебя все эти наряды?
– Разве оно не прекрасно? – Сэди очень довольна собой. – Знаешь, это очень просто. Стоит мне представить определенное платье, как оно тут же появляется на мне.
– Это, наверное, одно из твоих любимых?
– Нет. Но я всегда о нем мечтала. Оно принадлежало одной знакомой по имени Сесили.
– Ты стащила ее платье? – прыскаю я. – Попросту украла?
– Ничего я не украла. Что за чушь.
– Откуда ты знаешь, – подкалываю я ее, – возможно, она тоже стала привидением, хотела сегодня надеть это платье, а теперь сидит где-нибудь и рыдает.
– Все устроено по-другому, – ледяным тоном отвечает Сэди.
– Раз так, то представь себе ожерелье! Вообрази его, и оно появится. Закрой глаза, сосредоточься…
– Ты всегда такая тупая? – обрывает меня Сэди. – Думаешь, я не пробовала? Я и свою меховую накидку с капюшоном пыталась представить, и бальные атласные туфли тоже, но все бесполезно. Понятия не имею почему.
– Наверное, ты можешь носить только призрачную одежду, – произношу я после некоторого раздумья. – Одежду, которой больше нет. Которая порвалась, истлела, что-то в этом роде.
Мы обе разглядываем розовато-лиловое платье. Даже жалко, что оно истлело. Зачем я только заговорила об этом?
– Итак, ты готова? – меняю я тему разговора. – Если поторопимся, то застанем Джоша дома. Ну давай же. Поехали! – Я хватаю ключи и нетерпеливо поворачиваюсь к Сэди.
– Господи! Какие у тебя мощные руки, – бормочет она. – Я раньше не замечала.
– Ничего подобного, – обижаюсь я и демонстрирую ей бицепсы. – Мускулы как мускулы.
Сэди испуганно отскакивает.
– Даже хуже, чем я думала. – Она самодовольно смотрит на свои тощие белые ручонки. – А вот я всегда могла похвастаться изящными руками.
– В наши дни, знаешь ли, другие каноны красоты, – сообщаю я. – Мы ходим в тренажерные залы. Ты готова? Такси прибудет через минуту.
Раздается звонок. Я снимаю трубку домофона.
– Привет! Я уже спускаюсь.
– Лара, дорогая, это папа. И мама. Просто решили навестить тебя. Подумали, что как раз успеем застать тебя до работы.
Папа с мамой? И что значит «решили навестить»? Мама с папой никогда не навещают меня просто так.
– О… прекрасно! – вымученно восклицаю я. – Как раз собралась выходить.
Я выскакиваю из дома и натыкаюсь на родителей. Мама прижимает к груди цветочный горшок, у папы в руках огромный пакет из магазина «Холланд энд Барретт».  Заметив меня, предки расплываются в фальшивых улыбках, как будто встречают чокнутую, сбежавшую из дурдома.
– Лара, дорогая, – папа пристально вглядывается в меня, – ты не отвечала ни на звонки, ни на сообщения. Мы так волновались!
– Ох. Простите меня. Столько дел навалилось.
– Как все прошло в полицейском участке? – Мама пытается скрыть панику.
– Отлично. Они записали мои показания.
– О, Майкл! – Мама зажмуривает глаза.
Папа обеспокоен ничуть не меньше маминого.
– Ты действительно думаешь, что двоюродную бабушку Сэди убили?
– Послушай, папа, все это ерунда, – убеждаю я. – Не надо переживать.
Мамины глаза расширяются.
– Витамины, – говорит она и начинает рыться в пакете. – Я спросила в аптеке насчет… отклонений… и лавандовое масло… а еще от стрессов помогают зеленые растения… ты можешь с ним разговаривать! – Она пытается всунуть мне горшок.
– Не нужно мне никакого растения! Я забываю их поливать, и они дохнут.
– Ладно, обойдемся без растения. – Папа многозначительно глядит на маму. – Но конечно, у тебя стресс, а тут еще и твой бизнес, и этот Не-будем-говорить-кто…
Скоро они запоют совсем по-другому. Когда мы с Джошем поженимся, они поймут, что все это время я была права. Но пока лучше попридержать язык.
– Папочка, – я терпеливо улыбаюсь, – я же говорила тебе, что и думать о нем забыла. Это ты постоянно поминаешь его всуе.
Ха. Хороший ход. Только я собираюсь добавить, что это, похоже, папа одержим Джошем, как к дому подкатывает такси и водитель высовывается в окно:
– Бикенхолл, тридцать два?
Черт. Не стану обращать на него внимания.
Мама с папой переглядываются.
– Это же адрес Джоша, – бросает мама пробный камень.
– Не помню, – беззаботно восклицаю я. – В любом случае, туда едет кто-то другой.
– Бикенхолл, тридцать два? – Водитель почти выпадает из окна и орет на всю улицу. – Лара Лингтон? Вы заказывали такси?
Ублюдок.
– Зачем ты собралась к Джошу? – вопрошает мама.
– Кто тебе сказал, что я туда собралась? – вру я на голубом глазу. – Это наверняка машина, которую я заказала много месяцев назад! Они всегда опаздывают. Вы опоздали на полгода! Уезжайте! К-ш-ш! – шикаю я на ошалевшего таксиста, после чего он тут же заводит мотор и исчезает.
Наступает напряженная тишина. Папа так растерян, что хочется его приголубить. Он жаждет поверить мне. Но все улики против.
– Лара, ты клянешься, что не вызывала такси? – выдавливает он наконец.
– Клянусь, – киваю я. – Жизнью… двоюродной бабушки Сэди.
Оборачиваюсь на вздох за спиной и вижу злобно сверкающую глазами Сэди.
– Я ничего другого не могла придумать!
Сэди игнорирует мои оправдания и подплывает к папе.
– Вы идиоты, – произносит она участливо. – Ваша дочурка до сих пор по уши влюблена в Джоша. И собирается за ним шпионить. И меня заставляет участвовать в грязных делишках.
– Ты, ябеда, заткнись! – вырывается у меня.
– Что? – Папины глаза округляются.
– Ничего. – Я прочищаю горло. – Ничего! Все хорошо.
– Ты сумасшедшая, – приплясывает Сэди.
– По крайней мере, я не преследую людей, – продолжаю я препираться.
– Преследуешь? – удивленно переспрашивает папа. – Лара, да что же, черт возьми…
– Прости. Просто задумалась. Вообще-то я думала о бедной двоюродной бабушке Сэди, – вздыхаю я, скорбно покачивая головой, – точнее, об ее жалких тощих ручках.
– Никакие они не тощие! – заявляет Сэди.
– Она наверняка думала, что они очень привлекательные. Какой самообман! – заразительно смеюсь я. – Кому понравится девушка с шомполами для чистки труб вместо рук?
– Подушки вместо рук, конечно, лучше! – язвит Сэди.
Ее удар попадает в цель.
– При чем здесь подушки?
– Лара… – едва слышно произносит папа, – какие подушки?
Мама уже готова заплакать. Она все еще прижимает к груди фикус и книгу «Жизнь без стресса: как этого добиться».
– По-любому, мне пора на работу. – Я крепко обнимаю маму. – Так приятно было вас повидать. Обязательно прочитаю книжку и витамины приму. Скоро увидимся, папочка. – Я обнимаю и его. – Не волнуйтесь!
Посылаю родителям воздушные поцелуи и спешу прочь. На углу поворачиваюсь и машу им – они по-прежнему неподвижно стоят посреди улицы.
Мне очень жаль родителей, честное слово. Надо купить им коробку шоколадных конфет.

Спустя двадцать минут я, переполненная восторгом, словно мыльный пузырь, оказываюсь у дома Джоша. Все идет по плану. Я показала Сэди его окно и объяснила, где что находится. Теперь дело за ней.
– Давай же! – призываю я. – Пройди сквозь стену! Это так круто!
– Стану я проходить сквозь стену, – морщится она. – Достаточно представить себя внутри квартиры.
– Ладно. Тогда удачи. Попытайся разнюхать побольше. И не попадись!
Сэди растворяется в воздухе. Я вытягиваю шею изо всех сил и разглядываю окно Джоша, но не вижу никаких изменений. Меня подташнивает от любопытства. За последние несколько недель я не подходила к нему так близко. Он там, прямо сейчас. Под присмотром Сэди. В любую минуту она может вернуться…
– Его там нет, – возникает передо мной Сэди.
– Нет? – Я не верю своим ушам. – Тогда где же он? Он обычно не уходит на работу раньше девяти.
– Мне-то откуда знать. – В ее голосе сплошное равнодушие.
– Как там вообще? – продолжаю я расспросы. – Жуткий бардак? Куча коробок из-под пиццы и горы пивных бутылок повсюду? Он совсем опустился? Махнул на все рукой?
– Напротив, там очень чисто. В кухне полно фруктов, – добавляет она.
– О-о-о, похоже, он следит за собой… – Не то чтобы я надеялась увидеть опустившегося типа на грани нервного срыва, но…
Ну. Сами понимаете. Мне бы это польстило.
– Пойдем же, – зевает Сэди.
– Как я могу просто так уйти? Давай, наведайся туда еще разок. Поищи улики! Может, там мои фотографии остались или еще что?
– Нет, – тут же отвечает Сэди, – ни единой.
– Ты даже не посмотрела как следует! – возмущаюсь я. – Поищи на его рабочем столе. Может, он начал писать мне письмо или… Ну, давай же!
Забывшись, я пытаюсь подтолкнуть ее, но руки мои проходят сквозь ее тело.
– Ой! – Я в панике отскакиваю.
– Не делай этого! – вопит она.
– Тебе… больно? – Я удивленно смотрю на свои руки – все-таки они, можно сказать, рылись в чужих кишках.
– Не слишком, – неохотно признается она. – Но не очень-то приятно, когда кто-то копается у тебя в животе.
Она снова испаряется, и я терпеливо жду. Все бы сейчас отдала, чтобы оказаться внутри. Если бы это я искала, то обязательно что-нибудь нашла. Например, дневник с размышлениями Джоша. Или недописанное и неотправленное электронное письмо. Или… стихи. Вот было бы здорово.
Я так и представляю стихотворение, нацарапанное на клочке бумаги. Такое же простое и честное, как сам Джош.

Это была ошибка.

Как же я грущу по Ларе.
Я люблю ее как…

Не могу придумать никакой рифмы к «Ларе».
– Проснись! Лара?
Я вздрагиваю и открываю глаза.
– Что-нибудь обнаружила?
– Да. В том-то и дело, что обнаружила! – торжествующе провозглашает она. – Нечто в высшей степени интересное и невероятно важное.
– Что же? – У меня аж дух захватывает. – Мою фотографию под подушкой? Запись в дневнике «Я решил вернуться к Ларе»?
– В субботу он идет обедать с девушкой.
– Что? С какой еще девушкой?
– В кухне записка: «12.30 – ланч с Мэри».
Знать не знаю никакой Мэри. У него не было такой знакомой.
– Кто такая Мэри?
Сэди пожимает плечами:
– Думаю, его новая подружка.
– Что ты несешь? – в ужасе кричу я. – Нет у него никакой новой подружки! И не может быть! Он сказал, что у него нет никого другого. Он сказал…
Сердце готово выскочить из груди. Мне и в голову не приходило, что Джош начнет встречаться с другой.
Он написал мне, что не собирается торопиться и заводить новые отношения. Что ему нужно время поразмыслить над собственной жизнью. Недолго же он думал! Если бы я размышляла над своей жизнью, мне бы точно понадобилось больше шести недель. На это бы ушло… не меньше года! А то и больше! Два или три.
Парням все одно, что секс, что смысл жизни. Двадцать минут – и все кончено, и не о чем больше говорить. Ничего они не понимают.
– И куда же они идут обедать?
Сэди усмехается:
– Бистро «Мартин».
– Бистро «Мартин»? – Я готова грохнуться в обморок. – Это место нашего первого свидания! Мы всегда туда ходили!
Джош ведет девушку в бистро «Мартин». Какую-то Мэри.
– Возвращайся, – приказываю я. – Посмотри как следует! Собери весь компромат!
– Никуда я не пойду, – артачится Сэди. – Ты и так уже все знаешь.
– Ты права. – Я разворачиваюсь, кидаюсь, не разбирая дороги, и чуть не врезаюсь в какого-то старика. – Да, ты права. Теперь я знаю, где их искать. Пойду туда и сама все увижу…
– Нет! – Сэди вырастает передо мной, и я замираю на месте. – Я не это имела в виду! Хватит шпионить за ними!
– Но я должна! Надо же мне выяснить, кто такая эта Мэри.
– Зачем? Скажи себе «тем лучше», купи новое платье и заведи нового кавалера. Или нескольких.
– Зачем мне несколько? Я Джоша хочу.
– Он тебе все равно не достанется. Смирись!
Как же меня достали все эти люди, предлагающие забыть про Джоша! Мои родители, Натали, пожилая женщина, с которой я однажды разговорилась в автобусе.
– Почему я должна смириться? – протестую я. – Почему все призывают меня сдаться? Что плохого в стремлении к одной-единственной цели? Во всех остальных сферах жизни настойчивость поощряется! И вознаграждается! Почему никто не убеждал Эдисона плюнуть на лампочку? И Скотту никто не предлагал забыть про Южный полюс. Ему не говорили: «Да брось ты, Скотти, вокруг и так полным-полно снега». Он продолжал искать. Он не сдавался, хотя ему приходилось нелегко. И он добился своего!
Выдав этот спич, я чувствую огромное воодушевление, но Сэди взирает на меня как на слабоумную.
– Скотт ничего не добился, – замечает она. – Он замерз по дороге.
Я обиженно поджимаю губы. Некоторые все умеют испортить.
– Я все равно пойду туда. – Я разворачиваюсь и гордо удаляюсь.
– После того как любовь прошла, только дурочки преследуют мужчин! – кричит мне вслед Сэди, и легко нагоняет, когда я ускоряю шаг. – В нашем городке жила Полли, ужасная прилипала. Она уверяла, что ее бывший, Десмонд, до сих пор от нее без ума, и всюду за ним таскалась. Как же мы великолепно подшутили над ней! Мы сказали, что Десмонд стесняется говорить с ней прямо, поэтому прячется в саду. Когда она пришла, один из молодых людей засел под кустом и прочитал ей любовное письмо. Мы сами его написали. И умирали от хохота.
Ее история меня почему-то очень занимает.
– Неужели она не узнала голос другого парня?
– Он сказал, что очень нервничает и от этого голос изменился. Мол, дрожит в ее присутствии. Полли ответила: понимаю, сама трясусь как заливное. – Сэди хохочет. – После это мы так и звали ее – Заливное.
– Фу, как грубо! Она так и не узнала, как вы над ней посмеялись?
– Догадалась, когда кусты стали шевелиться по всему саду. Потом моя подруга Банти выкатилась на траву, содрогаясь от смеха, и представление закончилось. Бедняжка Полли! Она так злилась. Все лето не разговаривала с нами.
– И я ее понимаю! Вы так мерзко обошлись с ней! А если их страсть еще не угасла? Может, вы лишили ее шанса на истинную любовь!
– Истинная любовь! – тянет Сэди насмешливо. – Ты такая старомодная!
– Старомодная!
– Ты вылитая моя бабушка с ее песнями о любви и вздохами. Наверняка таскаешь с собой маленькое изображение своего дружка. Даже не отпирайся! Я видела, как ты на него смотрела.
Проходит некоторое время, прежде чем я догадываюсь, о чем идет речь.
– Вообще-то это не миниатюра, а мобильный телефон.
– Какая разница. Ты все равно томно пялишься на него, достаешь маленькую бутылочку нюхательной соли…
– Это гомеопатическое средство! – сердито сообщаю я. – Похоже, ты никогда не влюблялась. Зачем же ты вышла замуж?
Проходящий мимо почтальон кидает на меня заинтересованный взгляд, и я поспешно подношу руку к уху, как будто поправляю наушник. Пора обзавестись им для прикрытия.
В молчании мы доходим до станции метро, я замираю, глядя на нее в упор, и требую ответа:
– Неужели ты ничего не знаешь о любви?
Сэди молчит, потом откидывает голову назад и выдает:
– Любовь – это удовольствие. Так я это понимаю. Удовольствие, флирт, пузырьки…
– Какие еще пузырьки?
– Мы с Банти так это называли, – улыбается она мечтательно. – Ты видишь интересного мужчину и чувствуешь легкую дрожь. Потом он встречается с тобой глазами, дрожь пробегает по спине, а в тебе словно пузырьки поднимаются, как в шампанском. И ты думаешь: «Я хочу с ним потанцевать!»
– Ну а потом?
– Вы танцуете, пьете коктейль или даже два, флиртуете… – Глаза ее сияют.
– А как…
Я хочу спросить: «А как насчет секса?» – но не уверена, что это подобающий вопрос для стопятилетней двоюродной бабушки. И вдруг вспоминаю о посетителе в доме престарелых.
– Эй, не пудри мне мозги, я знаю, что в твоей жизни был некто особенный.
– О ком это ты? – напряженно спрашивает она. – Что ты имеешь в виду?
– О некоем джентльмене по имени… Чарльз Риз.
Я надеялась услышать охи и вздохи, но ничего подобного.
– Никогда о таком не слышала.
– Чарльз Риз. Он навещал тебя в доме престарелых. Несколько недель назад.
Сэди качает головой:
– Не помню такого. – Блеск в ее глазах гаснет, когда она добавляет: – Я плохо помню то место.
– Вот, значит, как. – Я смущенно замолкаю. – Это, наверное, из-за того удара много лет назад.
– А то как же, – хмыкает она.
Тут в сумочке вибрирует телефон.
– Привет, Кейт!
– Лара? Привет. Э-э-э, я только хотела узнать… ты придешь сегодня на работу? Или нет? – поспешно добавляет она, словно боится показаться невежливой. – В общем, поступай как тебе удобно.
Черт. Я так увлеклась выслеживанием Джоша, что совсем забыла про работу.
– Уже в пути, – поспешно говорю я. – Проводила кое-какое… исследование. Что-то случилось?
– Звонила Ширин. Спрашивала, что там насчет ее собаки. Голос ужасно расстроенный. И снова грозилась отказаться от работы.
О боже. Только Ширин и ее собаки мне и не хватало.
– Перезвони и скажи, что я как раз занимаюсь ее делом и свяжусь с ней очень скоро. Спасибо, Кейт.
Я убираю телефон и массирую виски. Дело дрянь. Бегаю тут по улицам, выслеживаю своего бывшего и совсем не думаю о работе. Пора пересмотреть приоритеты. Выбрать в жизни главное. Отложим Джоша до выходных.
– Пора идти. – Я достаю проездной и торопливо захожу в метро. – У меня проблемы.
– Еще один кавалер? – интересуется Сэди, весело порхая вокруг меня.
– Нет, собака.
– Собака?
– У моей клиентки, – объясняю я, сбегая по ступенькам. – Она хотела брать собаку с собой на работу, ей отказали, но она уверена, что в здании есть другая собака.
– С чего она взяла?
– Слышала лай несколько раз. А мне-то что со всем этим делать? – бормочу я себе под нос. – Я в полном отчаянии. В отделе кадров отрицают наличие собаки, и нет никакого способа прищучить их. Не могу же я пойти и обыскать каждый кабинет…
Сэди возникает прямо передо мной, и я резко останавливаюсь.
– Ты – нет. – Глаза ее блестят. – Но я могу!

Глава восьмая

Когда Сэди догоняет меня на первом этаже, я все еще в невменяемом состоянии. Прокручиваю сцену в голове снова и снова. Сэди установила контакт с мужчиной. Он и вправду ее слышал. Не знаю, что именно, но ему хватило.
– Какой же он милый, – мечтательно курлычет Сэди. – Я так и знала, что он согласится.
– Как тебе это удалось? – недоумеваю я. – Он тебя услышал? А уверяла, что тебя никто не слышит, кроме меня.
– Я же кричала ему прямо в ухо, и он смог кое-что расслышать. Но мне пришлось постараться!
– Ты и раньше это проделывала? С кем-нибудь еще?
Конечно, это глупо, но мне бы не хотелось, чтоб она запросто общалась с другими людьми. Сэди – мое привидение.
– Ага, перекинулась парой слов с королевой, – легкомысленно щебечет она. – Ради смеха.
– Что, серьезно?!
– Почему бы и нет? – хитро улыбается она. – Но эта такая нагрузка для связок! Долго не поорешь. – Она кашляет и растирает горло.
– Значит, я не единственная, кого ты преследуешь, – обиженно констатирую я. – Не такая уж я и особенная.
– Зато с тобой я могу болтать все время, – утешает меня Сэди. – Достаточно мне вспомнить о тебе, и я уже рядом.
– О-о-о. – Я польщена.
– Как думаешь, куда он нас пригласит? – Сэди мечтательно закатывает глаза. – В «Савой»? Обожаю «Савой»!
Я спускаюсь с небес на землю. Вот так и пойдем втроем на свидание? Очаровательное свидание на троих с привидением.
Так, Лapa. Не сходи с ума. Этот парень не позвонит. Он выкинет твою визитку, свалит все на похмелье-наркотики-переутомление, и ты больше никогда его не увидишь. Приободрясь, я шагаю к дверям. Хватит выходок на сегодня. Пора подумать о работе.

В нашем офисе набираю номер Джин, откидываюсь на спинку стула и готовлюсь насладиться моментом.
– Джин Сэвилл.
– Привет, Джин, – я сама любезность, – это Лара. Мне так нравится ваш девиз «собакам не место на работе». Я полностью согласна, нечего им делать на рабочем месте. Но хотелось бы мне знать, почему для Джейн Френшу из кабинета четырнадцать-шестнадцать сделано исключение?
– То есть?
Джин не знает куда деваться от смущения. Сначала она все отрицает. Потом ссылается на особый случай, который не может стать общим правилом. Но стоит мне заикнуться об адвокатах и европейских правах человека, она сдается.
– Хорошо-хорошо, пусть Ширин приводит Флаша на работу. Завтра мы внесем этот пункт в контракт.
Я тут же перезваниваю Ширин. Она сама не своя от радости. В кои-то веки получаешь удовольствие от работы.
Ширин рассыпается в благодарностях:
– Уж конечно, в «Стерджис Кертис» не стали бы так ради меня убиваться. Вот в чем прелесть маленьких компаний.
– С человеческим лицом, – добавляю я. – Для нас важны доверительные отношения с клиентами. Так и передай всем своим друзьям!
– Конечно! Я под впечатлением! А как же ты узнала про собаку?
Что бы ей соврать?
– У меня свои источники информации, – напускаю тумана я.
– В любом случае, ты молодчина!
Страшно довольная собой, я кладу трубку и перехватываю недоуменный взгляд Кейт.
– Так как же ты узнала про собаку?
– Интуиция, – пожимаю плечами я.
– Интуиция? – насмешливо повторяет порхающая по кабинету Сэди. – Откуда ей у тебя взяться? Это я, а не интуиция. Надо было ответить: «Моя великолепная двоюродная бабушка Сэди мне помогла, за что я ей очень благодарна».
– Знаешь, Натали никогда не стала бы лезть из кожи вон из-за какой-то там собаки, – неожиданно говорит Кейт. – Никогда. Ни за что на свете.
Настроение мое тут же дает сбой. Если взглянуть на ситуацию глазами деловой женщины, я жалкая дилетантка. Стоило ли тратить столько времени и усилий на жалкую шавку?
– Я просто хотела разрулить ситуацию. А других способов не видела…
– Ты не понимаешь, – прерывает меня смущенная Кейт. – Это же здорово.
Ну что на это скажешь? Прежде никто и никогда не ставил меня выше Натали.
– Сейчас принесу кофе и отпразднуем, – предлагает Кейт. – Что-нибудь еще хочешь?
– Да нет. Спасибо за поддержку.
– А я, – признается Кейт, – здорово проголодалась. Сижу тут без обеденного перерыва.
– Да ты что! – ужасаюсь я. – Сейчас же иди обедать.
Кейт вскакивает, ударяется головой о дверцу шкафчика с папками и стаскивает сумку с верхней полки. Как только дверь за ней закрывается, Сэди подлетает к моему рабочему столу.
– Итак! – Она ждет от меня решительных действий.
– Что?
– Когда ты ему позвонишь?
– Кому?
– Ему! – Она заслоняет от меня экран. – Ему!
– В смысле, Эду… как его там? Я ему еще и звонить должна? – Да она совсем отстала от жизни. – Вообще-то это парни звонят девушкам. Вот пусть сам и звонит. «Надеюсь, до этого дело не дойдет», – добавляю я про себя.
Удалив пару писем, отвечаю еще на одно и проверяю, чем занята Сэди. Сидит на краю шкафчика с папками и гипнотизирует взглядом телефон. Заметив, что я на нее смотрю, Сэди хмурится и гордо отворачивается.
– Так кто из нас жить не может без мужчин? – подкалываю я ее.
– Я лично могу, – надменно отвечает она.
– Телефон просто так не зазвонит. Даже не старайся.
Сэди сердито отворачивается и переключает внимание на телефонный шнур. Потом улетает к соседнему окну. И буравит взглядом аппарат оттуда.
Только пылко влюбленного привидения, шастающего по кабинету и отвлекающего от работы, мне и не хватало.
– Сходи, что ли, на экскурсию, – предлагаю я. – Полюбуйся на Геркин-билдинг.  Или в «Хэрродс»  загляни.
– Что я там не видела, – морщит нос она. – К тому же он теперь такой странный.
Я не успеваю предложить ей слетать на долгую-долгую прогулку по Гайд-парку из-за звонка мобильника. Сэди пикирует к дисплею и изучает номер.
– Это он? Он?
– Не знаю. Номер незнакомый.
– Конечно, он! – Она обхватывает себя за плечи. – Скажи, что мы хотим в «Савой» на коктейли.
– С ума сошла?
– Я устроила это свидание, и я хочу в «Савой», – упрямится она.
– Заткнись, иначе не буду отвечать!
Мы молча смотрим друг на друга, потом Сэди покорно отступает, а я нажимаю на кнопку:
– Да?
– Лара? – Незнакомый женский голос.
– Это не он, убедилась? – Я отгоняю Сэди прочь. – Да, это я.
– Нина Мартин. Вы оставили мне сообщение про ожерелье. С благотворительной распродажи.
– Ах да! – оживляюсь я. – Оно у вас?
– Целых два. Из черного жемчуга и красное. Оба в хорошем состоянии. Могу продать их вам, хотите? Вообще-то я собиралась выставить их на интернет-аукционе…
– Нет, – горестно вздыхаю я. – Я ищу другое. Спасибо за хлопоты.
Я вычеркиваю из списка имя Нины Мартин, а Сэди недовольно хмурится:
– Почему ты всех не обзвонила?
– Сегодня вечером продолжу. Сейчас мне надо работать, – отрезаю я.
Сэди снова зависает над телефоном и протяжно вздыхает.
– Я не могу больше ждать.
– Послушай, Сэди, – взываю я, – забудь ты об этом. Пойми, он не позвонит. С чего он станет звонить какой-то сумасшедшей, выставившей его полным дураком? Порвет мою карточку, и все.
Сэди смотрит на меня так, будто я повергла в прах ее самые заветные мечты.
– Я-то тут при чем! – оправдываюсь я. – Я просто тебя предупреждаю.
– Позвонит! И мы пойдем на свидание!
– Что ж, обольщайся дальше.
Я утыкаюсь в компьютер, а когда поднимаю голову, ее и след простыл. Вот так сюрприз. Долгожданная свобода. Желанная тишина.
Я пишу письмо Джин, указываю тему «Флаш», и тут телефон снова оживает. Машинально поднимаю трубку и прижимаю ухом к плечу.
– Лара на проводе.
– Привет, – произносит нерешительный мужской голос. – Это Эд Харрисон.
Я холодею. Эд Харрисон?
– О… Привет!
– Так где и когда мы встречаемся? – торопливо спрашивает он.
– А… вы что предлагаете?
Вот счастливая парочка, выигравшая романтическое путешествие, которое им на фиг не нужно.
– В баре «Кроу» на площади Святого Кристофера. Не против?
Знаю, что у него на уме. Быстро пропустить по паре бокалов и разбежаться. Нужна я ему как собаке пятая нога. Тогда зачем звонить? Не может отказать даме, даже если она серийная убийца?
– Отличная идея.
– Тогда в семь тридцать?
– Почему бы и нет.
Донельзя удивленная, я кладу трубку. Кажется, я и в самом деле иду на свидание с мистером Нахмуренные Брови. А Сэди даже не догадывается.
– Сэди, – зову я ее. – Сэ-ди! Ты меня слышишь? Вот так дела! Он позвонил!
– А я что говорила. – Оборачиваюсь и вижу невозмутимую Сэди, оседлавшую подоконник.
– Ты пропустила самое интересное! – пытаюсь расшевелить ее я. – Твой кавалер звонил! Мы идем на… – И тут до меня доходит. – Все ясно! Это ты постаралась! Напела ему в уши.
– А то кто же, – гордо заявляет она. – Не ждать же его звонка до посинения. Кстати, ты была права. Он выбросил карточку. Я видела обрывки в мусорном ведре. И он не собирался тебе звонить.
Она просто в ярости, а я ухмыляюсь:
– Вот так ведут себя мужчины в двадцать первом веке. И как же ты с ним справилась?
– Пришлось потрудиться, – фыркает Сэди. – Сначала он меня полностью игнорировал. Только печатал все быстрее. Пришлось подлететь к самому уху и гаркнуть: «Немедленно звони Лape и приглашай ее на свидание, если не хочешь получить страшную болезнь от бога Ахава».
– От кого? – чуть не падаю я.
– Ну, я читала о нем в каком-то дешевом романе, – самодовольно ухмыляется Сэди. – Я посулила ему отсохшие конечности и омерзительные бородавки в придачу. Тут он задрожал, но еще пытался сопротивляться. Тогда я посмотрела на его пишущую машинку…
– Ты хотела сказать – компьютер? – уточняю я.
– Какая разница, – отмахивается она. – В общем, я пообещала, что если он тут же не позвонит, то его машинка сломается и он останется без работы. – Она потирает руки. – Что ему оставалось? Хоть он и бормотал: «Зачем я это делаю? На что мне сдалась эта девица?» – а пришлось достать клочки из ведра и набрать твой номер. Я же кричала ему в ухо: «Ты мечтаешь с ней встретиться! Она просто прелесть!» – Сэди вскидывает голову с видом победительницы. – Вот он и позвонил. Ты рада?
Да уж, просто не знаю куда деваться от радости. Впереди бессмысленное свидание. Заработанное шантажом. И ненужные отношения.
Но я никогда еще не встречала женщину, которая могла бы заставить мужчину позвонить. Никогда.
И пусть она пустила в ход сверхъестественные способности, главное – результат.
– Двоюродная бабушка Сэди, – торжественно объявляю я. – Ну ты и стерва!