Свадебный шифр:
Н — невеста
Ж — жених
МН — мать невесты
ОН — отец невесты
ЛПН — лучшая подруга невесты
БН — брат невесты
БЖ — брат жениха
МачН — мачеха невесты
ПН — подружка невесты
ДЦ — девочка-цветочница
НК — носитель колец
НЧ — невеста-чудовище
НЧС — невеста — чудовищная стерва
МИБ — мерзкий изменщик — братец
ПДП — потаскушка — деловая партнерша.

ПРОЛОГ
Чем меньше времени оставалось до окончания школы, тем отчетливее Лорел Макбейн сознавала одну неоспоримую истину: выпускной бал — адский кошмар.
Неделю за неделей все говорили только о том, кто кого может пригласить, кто кого уже пригласил и кто пригласил кого-то другого. Последнее, естественно, приводило к страданиям и истерикам.
В преддверии выпускного бала девчонки мучились неизвестностью, но даже не пытались покон¬чить как с неизвестностью, так и со страданиями. Коридоры, классные комнаты и школьный двор пульсировали всей гаммой эмоций от головокружительной эйфории, вызванной долгожданным приглашением, до горьких слез, если подобного приглашения не последовало. Впрочем, в любом случае истерия не утихала, даже наоборот, разгоралась, поскольку начинались поиски платья, туфель и жаркое обсуждение возможного развития событий. Лимузины, банкеты, гостиничные номера и главный вопрос — соглашаться или не соглашаться на секс?
Лорел проскочила бы все эти этапы, если бы подруги — в первую очередь Паркер Браун, считавшая, что такое важное событие, как окончание школы, необходимо отметить подобающим образом, — не надавили на нее.
Теперь ее сберегательный счет — все доллары и центы, заработанные бесконечным кружением с тяжелыми подносами вокруг ресторанных столиков, — трещал по швам от безумных трат на платье, которое она, скорее всего, никогда больше не наденет, туфли, сумочку и все остальное.
Конечно, можно было бы обвинить во всем подруг, но Лорел сама увлеклась покупками в компании Паркер, Эммелин и Макензи и потратила гораздо больше, чем могла себе позволить.
Эмма предложила попросить денег на платье у родителей, однако Лорел этот вариант даже не рассматривала. Во-первых, из гордости, а во-вторых, после неудачных инвестиций отца и аудиторской проверки Службы внутренних доходов деньги стали очень болезненным вопросом в доме Макбейн.
Ни за что на свете не попросит она денег у родителей. Уже несколько лет она сама зарабатывает на свои личные нужды.
Лорел говорила себе, что безумные траты не имеют значения. Несмотря на тяжелый труд в ресторане после уроков и по выходным, накопленных денег не хватило бы даже на начало учебы в Кулинарном институте Америки и самостоятельную жизнь в Нью-Йорке. Расходы на сногсшибательный бальный наряд ничего не изменят, думала Лорел, надевая сережки, а ведь я, черт побери, буду выглядеть в нем действительно потрясающе.
В другом конце комнаты — спальни Паркер — Паркер и Эмма пытались соорудить вечернюю прическу на голове Мак, импульсивно обкорнавшей волосы в стиле, который Лорел мысленно назвала «Юлий Цезарь, переходящий Рубикон». Девочки подхватывали всевозможными заколками и осыпали блестками то, что осталось от пламенно-рыжей шевелюры Мак, и болтали, болтали безостановочно, а в динамиках CD-плеера бушевал ураган «Аэросмит».
Лорел любила слушать разговоры подруг, немного отстранившись, вот как сейчас. А может, особенно сейчас, когда она и чувствовала себя немного отстраненной. Они вчетвером дружат, сколько себя помнят, а теперь — с выпускным балом или без него — все меняется.
Осенью Паркер и Эмма уедут учиться в университет. Мак начнет совмещать работу в фотолаборатории с различными фотографическими курсами, а ей, Лорел, — после того, как из-за отсутствия финансов, а также фиаско, которое потерпел брак ее родителей, разбилась ее заветная мечта о Кулинарном институте Америки, — придется остаться работать в ресторане и довольствоваться вечерними занятиями в муниципальном двухгодичном колледже. «Пожалуй, имеет смысл выбрать основы предпринимательства. Надо быть практичной. Реалистичной».
Во всяком случае, нечего думать об этом сейчас. Надо просто наслаждаться моментом и чудесной церемонией, которую безупречно, как всегда, организовала Паркер. Внизу ждут родители Паркер и Эммы. Будут десятки фотографий, объятий с возгласами «Ах, только взгляните на наших девочек!» и сверкающими в глазах слезами.
Мать Мак слишком эгоистична, слишком поглощена собой, чтобы беспокоиться о выпускном бале дочери, но, учитывая, что представляет собой Линда, оно и к лучшему. А мои родители? Ну, они слишком погрязли в собственных проблемах, чтобы думать о том, что делает нынешним вечером их дочь.
Я к этому привыкла. И даже привыкла этому радоваться».
—Еще чуть-чуть блесток, — решила Мак, вер¬тя головой перед зеркалом и оценивая резуль¬тат. — Похоже на фею Динь-Динь. Прикольно.
—Думаю, ты права, — кивнула Паркер, вско¬лыхнув струящиеся по спине гладкие блестящие каштановые волосы. — Прикольно, но стильно. Что скажешь, Эм?
—По-моему, надо сильнее подчеркнуть глаза, потеатральнее. — Темно-карие глаза Эммы при¬щурились. — Я справлюсь.
—Валяй, — согласилась Мак. — Только не возись целую вечность, ладно? Я еще должна все подготовить к нашему общему снимку.
Паркер взглянула на часики.
—Мы идем точно по графику. Тридцать минут до... — Она повернулась. — Ой, Лорел, ты бесподобна!
Эмма захлопала в ладоши.
—Потрясающе! Я сразу поняла, что это платье просто создано для тебя. Твои глаза кажутся еще более голубыми.
—Ну, наверное.
—Еще одна маленькая деталь. — Паркер подбежала к комоду, открыла ящик, где хранилась шкатулка с украшениями. — Вот эта заколка.
Лорел, стройная девушка в мерцающем розовом платье, с белокурыми волосами, уложенными — по настоянию Эммы — в длинные свободные локоны, пожала плечами.
—Как скажешь.
Паркер примерила заколку к волосам Лорел под разными углами.
—Выше голову. Тебя ждет веселье.
Лорел мысленно упрекнула себя.
—Я знаю. Простите. И было бы еще веселее, если бы у нас был общий бал. Тем более что мы, все четверо, выглядим сногсшибательно.
—Да, конечно. — Паркер решила отвести несколько локонов подруги назад и закрепить их за¬колкой. — Но потом мы вернемся сюда и вместе отпразднуем и расскажем друг другу все-все-все. Ну, смотри.
Паркер развернула Лорел к зеркалу, и девушки внимательно рассмотрели свои отражения.
—Я действительно выгляжу потрясающе, — выдохнула Лорел, рассмешив Паркер.
Раздался Небрежный стук, и дверь тут же распахнулась. Миссис Грейди, давнишняя экономка Браунов, подбоченилась и обвела взглядом комнату.
—Сойдет, как и ожидалось после всей этой суеты. Заканчивайте и идите вниз фотографироваться. Ты, — она ткнула пальцем в сторону Лорел. — С тобой, юная леди, я должна поговорить.
—Господи, девочки, что я натворила? — воскликнула Лорел, как только миссис Грейди покинула комнату. — Я ничего плохого не сделала.
Однако слово миссис Грейди было законом, и Лорел поспешила за ней.
В семейной гостиной миссис Грейди обернулась, сложив руки на груди. Будет читать нотацию, с замиранием сердца подумала Лорел и стала судорожно перебирать прошлое, пытаясь понять, чем заслужила упреки женщины, которая все подростковые годы была ей больше матерью, чем ее собственная мать.
—Итак, — заговорила миссис Грейди, когда Лорел вбежала за ней в гостиную, — полагаю, ты решила, что уже совсем взрослая.
—Я...
—Ну так вот что я тебе скажу: ты еще не взрослая, хотя и осталось ждать совсем немного. Вы вчетвером бегали здесь еще в памперсах, а теперь, когда каждая из вас пойдет своей дорогой, кое-что изменится. Во всяком случае, на какое-то время. Птички нашептали мне, что ты собираешься в Нью-Йорк, в тот причудливый Кулинарный институт.
Сердце Лорел снова замерло и сжалось от бо¬лезненного разочарования.
—Нет, я... я остаюсь работать в ресторане и поступлю в...
—Ничего подобного. — Миссис Грейди опять рассекла воздух пальцем. — Однако девушке твоего возраста в Нью-Йорке нельзя терять голову и следует быть осмотрительной. Как я слышала, чтобы чему-то научиться в том институте, придется хорошенько попотеть. Учеба там посложнее затейливой глазури и сахарного печенья.
—Кулинарный институт — самый лучший, но...
—Значит, ты будешь одной из лучших. — Миссис Грейди достала из кармана чек и протянула его Лорел. — Здесь хватит на первый семестр, на обучение и приличное жилье, и на еду, чтобы не помереть с голоду. Хорошенько воспользуйся им, девочка, или ответишь передо мной. Если ты оправдаешь мои надежды, если покажешь, на что ты способна, мы поговорим о следующем семестре, когда придет время.
Лорел ошеломленно таращилась на чек в своей руке.
—Вы не можете... я не могу...
—Я могу, и ты сможешь. Точка.
—Но...
—Разве я только что не сказала «точка»? Если ты меня подведешь, то просто так не отделаешься. Ты расплатишься сполна, уж это я тебе обещаю. Паркер и Эмма будут учиться в университете, а Макензи решила во что бы то ни стало пробиваться в своей фотографии. У тебя другая дорога, и ты по ней пойдешь. Ты ведь этого хочешь, не правда ли?
—Больше всего на свете. — Слезы жалили глаза, обжигали горло. — Миссис Грейди, я не знаю, что сказать. Я верну. Я...
—Конечно, вернешь, и не сомневайся. Ты расплатишься со мной своими достижениями. Теперь все зависит от тебя.
Лорел крепко обняла миссис Грейди, прижалась к ней.
—Вы не пожалеете. Вы будете мной гордиться.
—Я верю, верю. Ну, хватит. Иди, собирайся.
Лорел помедлила еще немного, прошептала:
—Я никогда это не забуду. Никогда. Спасибо вам. Спасибо. Спасибо!
Лорел бросилась к двери, спеша поделиться новостью с подругами, обернулась. Юная. Сияющая.
—Как я хочу поскорее начать!

2
Только через несколько часов, когда давно уже разъехались гости и поставщики, Лорел — с честно заслуженным бокалом вина — растянулась на диване в семейной гостиной. Рядом сидела Паркер с закрытыми глазами, но с неизменным «BlackBerry» на коленях. Эмма расположилась на полу, Мак — в кресле.
Лорел не знала, куда подевались мужчины, наверное, затаились где-то с запасами пива. Она просто наслаждалась отдыхом в компании подруг и относительной тишиной.
—Выпьем за классный уикенд! — воскликнула Мак, поднимая бокал. — Четыре репетиции, четы¬ре торжества, и все прошли как по маслу, без еди¬ной запинки. Это рекорд.
—Торт был изумительный, — добавила Эмма.
—Ты съела всего одну ложечку, — упрекнула ее Лорел.
—Изумительную ложечку, сладкую, как сегодняшняя свадьба, на которой в роли шафера вы¬ступал маленький сын жениха. Было так трогательно, что я чуть не разревелась.
—У них получится чудесная семья, — поддержала Эмму Паркер. — Иногда смотришь на подобные свадьбы и думаешь: «Ой-ой, бурь не избе¬жать». Но сегодня? Сразу видно, что невеста и ребенок обожают друг друга. Действительно, было очень трогательно.
—Несколько снимков получились потрясающими, а торт... у меня просто нет слов. — Мак закатила глаза. — Может, мне тоже выбрать маковую начинку?
Лорел сжала и разжала сведенные судорогой пальцы ног.
—На прошлой неделе ты хотела итальянский крем.
—Может, сделаешь мне образцы? Крохотные тортики разного дизайна и с разными начинками. Кулинарная оргия плюс изумительная фотосессия.
Лорел выставила палец.
—Умри, Макензи. Умри.
—Ты не должна изменять итальянскому крему. Он же твой любимый.
Мак поджала губы, кивнула.
—Ты права, Эм. А сама-то к чему склоняешь¬ся, всезнайка?
—Я сейчас даже думать о торте не могу. Все никак не привыкну, что обручена. — Эмма уставилась на бриллиант на своем пальце, даже не пытаясь скрыть самодовольную улыбку. — К тому же, как только я займусь планированием свадьбы, превращусь в маньячку. Поэтому будем оттягивать этот кошмар, сколько сможем.
—Да уж, пожалуйста, — вздохнула Лорел.
—В любом случае сначала платье, — произнесла Паркер, не открывая глаз. — Платье всегда идет первым.
—Боже, ты спустила курок, — пробормотала Лорел.
—Я почти и не думала о платье... Всего-то раз тысячу. Я едва ли взглянула на полмиллиона кар¬тинок. И склоняюсь к стилю принцессы. Необъятная юбка и обтягивающий лиф с обнаженными плечами или, может, корсаж с глубоким сердцевидным вырезом, поскольку у меня обалденный бюст.
—Чистая правда, — согласилась Мак.
—Никакой простоты, чрезмерность во всем. Обязательно диадема и шлейф. — Темные глаза Эммы вспыхнули. — И поскольку мы втискиваем мою свадьбу в следующий май, я сотворю себе невероятный и — не сомневайтесь — пышный букет. В пастельных тонах. Может быть. Наверное. Романтичные, душераздирающе нежные тона.
—Но она и думать не может о своей свадьбе, — напомнила Лорел, однако Эмма даже не обратила внимания на язвительную реплику.
—И вы все в светлых платьях. Сад моих подруг. — Эмма мечтательно вздохнула. — Увидев меня, Джек потеряет дар речи. И на какое-то мгновение все вокруг исчезнет, останемся только он и я. Пусть на мгновение, но это будет только наше, изумительное мгновение. — Она прислонилась головой к ноге Паркер. — Сколько раз мы в детстве играли в День Свадьбы, но не представляли, не могли представить, что означает этот невероятный, изумительный миг. Как же нам повезло, что мы так часто наблюдаем его в своей работе.
—Лучшая работа на свете, — прошептала Мак.
—Лучшая, потому что мы — лучшие. — Лорел распрямилась и подняла бокал. — За нас, девочки, за наше умение создать это единственное, неподражаемое мгновение. Эм, ты получишь все, о чем мечтаешь. Паркер срежиссирует твой праздник до последней крохотной детали, ты будешь окружена собственными цветочными композициями и букетами, Мак сохранит твое мгновение в фотографиях, а венцом торжества будет торт, твой и только твой. Роскошный. Я гарантирую.
—Ах. — Темные глаза Эммы заблестели слезами. — Как бы я ни любила Джека — а, видит бог, я люблю его всем сердцем, — без вас я не была бы так счастлива.
Мак протянула Эмме бумажную салфетку.
—Лорел, не забывай, что я первая. Я тоже хочу торт, мой и только мой. Если она получит исключительный торт, значит, и я тоже.
—Я могу украсить твой торт маленькими штативами и фотоаппаратиками.
—И стопочками книжек для Картера? — Мак рассмеялась. — Глупо, но прикольно.
Эмма промокнула глаза салфеткой.
—Кстати, мне безумно понравились ваши предсвадебные фотографии. Вы с Картером сидите на диване, ноги переплетены, у него на коленях книга, а ты словно только что опустила камеру, сфотографировав его. И вы просто улыбаетесь друг другу. Отсюда у меня вопрос. А наш предсвадебный портрет? Когда, где, как?
—Легко. Вы с Джеком в постели, голые.
Эмма пихнула Мак ногой.
—Перестань.
—Тоже прикольно, — выразила свое мнение Лорел.
—Мы занимаемся не только сексом!
Паркер приоткрыла один глаз.
—Разумеется. Если вы не занимаетесь сексом, вы о нем думаете.
—У нас очень разносторонние отношения, — не сдавалась Эмма. — Включающие и секс, секс, секс. Но если серьезно...
—Я кое-что для вас задумала. Сверим наши графики и попробуем.
—Сейчас?
—А почему нет? В «КрэкБерри Паркс» навер¬няка затаились наши графики.
Мак потянулась к смартфону.
Паркер открыла второй глаз и грозно взглянула на подругу.
—Только дотронься — и умрешь.
—Боже милостивый. Ладно, Эм, пошли в студию. Все равно пора загонять парней по домам, и заодно заставим Джека расчистить время для съемки.
—Отлично.
—А где парни? — спросила Лорел.
—Внизу с миссис Грейди, — откликнулась Эмма. — Едят пиццу и играют в покер... во всяком случае, таков был план.
—Никто не звал нас на пиццу с покером. — Заметив недоуменные взгляды подруг, Лорел умуд¬рилась, не приподнимаясь, пожать плечами. — Бросьте. Не нужны мне ни пицца, ни покер. Мне хорошо с вами. Но все-таки.
Мак вскочила с кресла.
—Знаешь, Эм, учитывая пиццу и покер, легко нам их домой не загнать. Просто подадим им идею и отправимся сверять наши графики.
—Принято. Не скучайте, девочки, — сказала Эмма, поднимаясь с пола.
Когда подруги ушли, Лорел потянулась.
—Мне необходим массаж. Мы должны завести домашнего массажиста по имени Свен. Или Рауль.
—Я внесу твое предложение в список. А пока можешь позвонить Серинити и назначить сеанс.
—Но если бы у нас был Свен — я думаю, что Свен лучше, чем Рауль, — я получила бы массаж прямо сейчас, а потом, совершенно расслаблен¬ная, скользнула бы в постель и заснула. Сколько еще дней до отпуска?
—Слишком много.
—Это сейчас ты вздыхаешь, но даже в Хэмптонс ты приедешь с прикрученным к руке «BlackBerry».
—Я всегда могу его убрать, если захочу.
Лорел лишь улыбнулась:
—Нет, ты купишь водонепроницаемый футлярчик, чтобы с ним плавать.
—Смартфоны должны быть водостойкими. Наверняка есть какая-то технология.
—Ну, пожалуй, я оставлю тебя наедине с твоей истинной любовью, отмокну в горячей ванне и помечтаю о Свене. — Лорел скатилась с дивана. — Как приятно видеть Эмму и Мак такими счастливыми, правда?
—Да.
—Пока. До утра.

Горячая ванна принесла чудесное облегчение, но не расслабила, а, наоборот, взбодрила. Вместо того чтобы вертеться в постели, пытаясь заснуть, Лорел включила телевизор в гостиной и села за компьютер проверить расписание на следующую неделю. Затем она полистала в Интернете рецепты — такое же наваждение для нее, как «BlackBerry» для Паркер, — нашла парочку интересных идей, с которыми можно будет поиграть позже.
Спать, как назло, все не хотелось, и Лорел устроилась с альбомом в любимом кресле. Когда-то кресло принадлежало маме Паркер, и Лорел всегда было в нем уютно, она чувствовала себя защищенной. Скрестив ноги, положив на колени альбом, она стала размышлять о Мак. О Мак и Картере. О Мак в потрясающем свадебном платье, кото¬рое нашла для нее Паркер и в которое Мак сразу влюбилась.
Чистые плавные линии, гармонирующие с длинным, гибким телом Мак. Самая чуточка ко¬кетства. Лорел набросала эскиз торта, отражающий возникший образ — классический, простой... и тут же его отвергла.
Чистые линии уместны для платья, однако сама Мак — разноцветье, энергия, дерзость и уникальность. И поэтому — кроме прочего — Картер так ее обожает.
Итак, дерзость. Яркая осенняя — несмотря на декабрь — свадьба. Квадратные ярусы торта вместо традиционных круглых. Сливочная глазурь, которую любит Мак. Подкрашенная. Да, да. Темное золото, усыпанное осенними листьями, огромными, с ярко выраженными прожилками. Листья красновато-коричневые, желтовато-коричневые, приглушенно-оранжевые, тускло-зеленые.
Цвета, текстуры, форма — все, чтобы угодить тонкому вкусу фотохудожника, и море романтики, необходимой любой невесте. Да, и белые искры, чтобы подчеркнуть богатство осенних красок.
«Осенние мгновения Мак», — думала Лорел, с довольной улыбкой детализируя рисунок. — Идеальное название».
Лорел отодвинула альбом на расстояние вытянутой руки и удовлетворенно улыбнулась.
—Я гениальна. И чертовски голодна.
Лорел поднялась, прислонила открытый альбом к лампе. Надо при первой же возможности представить проект на суд невесты. Но, насколько она знает Мак — а она знает ее прекрасно, — Мак обалдеет от счастья.
Я честно заработала еду, решила Лорел. Может, кусок холодной пиццы, если парни хоть что-то оставили. Конечно, утром она будет сожалеть об этом, но справиться с искушением просто невозможно. Я не сплю и хочу есть. Одно из преимуществ работы на себя и личной ответственности за свою жизнь — возможность побаловать себя время от времени.
В огромном доме царила ночная тишина. Лорел прекрасно ориентировалась в темноте, чуть разбавленной лунным светом, льющимся в высокие окна. Она покинула свое крыло и начала спускаться по лестнице, уговаривая себя отказаться от холодной пиццы и съесть что-нибудь более полезное, например, свежие фрукты с травяным чаем.
Уже поздно, а завтра рано вставать, чтобы успеть размяться в спортзале перед неизменным для понедельника утренним бдением у духовки. Затем три дневные консультации-пробы, и к ним надо подготовиться и привести себя в порядок.
Вечернее совещание в полном составе с клиенткой, решившей немедленно уточнить детали пока далекой зимней свадьбы, зато остаток вечера абсолютно свободен, и можно заняться всем, чего душа пожелает.
Какая же я умница, что объявила мораторий на свидания, похвалила себя Лорел. Не нужно тревожиться о вечерних нарядах, темах для непринужденных бесед и неизменных сомнениях — включать или не включать в свидание секс.
Когда вычеркиваешь из меню свидания и секс, жизнь становится гораздо легче. Легче, проще и безопаснее.
Лорел шагнула с лестницы, развернулась и с размаху налетела на какой-то твердый предмет. Разразившись проклятиями, она взмахнула руками, еще надеясь сохранить равновесие. Ее ладонь резко шлепнулась обо что-то живое — вызвав новое проклятие, на этот раз не ее, чужое. Падая, Лорел успела вцепиться в рвущуюся на ходу ткань и воткнуть кулак в живую плоть, и распласталась на ступеньках, придавленная тем самым твердым предметом, похожим на мужское тело.
У нее перехватило дыхание, она обмякла, не в силах пошевелиться. В голове, треснувшейся о край ступеньки, звенело. Но даже ошеломленная, даже в темноте, она узнала Дела, узнала его запах.
—Лорел? Черт побери. Ты не ушиблась?
Лорел тяжело вздохнула, придавленная его телом... и ошарашенная тем фактом, что некая часть его тела очень интимно вжалась между ее ногами.
Какого черта она размышляла о сексе! Вернее, о его отсутствии!
—Слезь с меня, — прошипела она.
—Пытаюсь. Ты в порядке? Я тебя не заметил. — Упершись руками в ступеньку, Дел чуть приподнялся, и их глаза встретились в серебристом лунном свете. — Уф.
Поскольку его движение усилило то самое неловкое давление, к звону и боли в ее голове прибавилась нервная дрожь.
—Прочь. С меня. Немедленно.
—Ладно, ладно. Я потерял равновесие... а ты еще ухватила меня за рубашку и потянула за собой. Я пытался тебя поймать. Подожди-ка, я дотянусь до выключателя.
Лорел лежала, не шевелясь, дожидаясь, когда дыхание придет в норму, когда исчезнет дрожь.
Щелкнул выключатель, вестибюль залило ярким светом. Лорел крепко зажмурилась и услышала тихое покашливание Дела.
В тоненьком белом топике и красных трусиках-шортиках она лежала навзничь на ступеньках, раскинув ноги... сверкая ярко-розовыми ноготками. Дел решил сосредоточиться на ноготках. Все лучше, чем на ее ногах... или обтягивающем топике, или... на всем остальном.
—Я помогу тебе встать. — «И закутаю в длинный толстый халат», — мысленно добавил он.
Лорел отмахнулась от него, села и потерла затылок.
—Черт побери, Дел, почему ты крадешься здесь в темноте?
—Я не крался. Я шел. Почему ты кралась?
—Я не... Черт, я здесь живу.
—Я тоже здесь жил, — пробормотал он. — Ты разорвала мою рубашку.
—Ты расколол мою черепушку.
Его раздражение мигом улетучилось.
—Я действительно ушиб тебя? — встревожился он. — Дай взглянуть.
Не успела она опомниться, как Дел нагнулся и стал ощупывать ее затылок.
—Ты здорово ударилась, но крови нет.
—Утешил! — К счастью, вновь вспыхнувшая боль отвлекла ее от его разорванной рубашки и обнажившейся мускулистой груди. — Оставь в покое мою голову. Больно.
—Надо приложить лед.
—Не надо. Я в полном порядке. — Нелепая ситуация, и, как назло, Дел, взъерошенный, встревоженный, выглядит до смешного сексуальным. — Какого черта ты здесь делаешь? Посреди ночи.
—Во-первых, едва за полночь, что далеко не середина ночи.
Он смотрел прямо в ее глаза, выискивая, как она решила, признаки шока или травмы. Еще секунда, и он начнет щупать ее пульс.
—Это не ответ на вопрос.
Мы с миссис Грейди заболтались. За пивом. Я и решил... — он указал наверх, — что лучше завалиться в одну из гостевых спален, чем ехать навеселе домой.
Да, в здравомыслии ему не откажешь, тем более что это его неотъемлемая черта.
—Ну, тогда иди, куда шел. — Лорел передразнила его, показав наверх.
—Встань. Я должен убедиться, что тебя не качает.
—Не я наливалась пивом.
—Да, но ты расшибла голову. Вставай. — Дел решил проблему, ухватив ее под мышками и поставив на ноги. Лорел оказалась на ступеньку выше его, а их лица — почти на одном уровне.
—Глаза ясные, птички вокруг головы не кружатся.
—Смешно.
Дел улыбнулся ей своей неотразимой улыбкой.
—Когда ты сбила меня с ног, я слышал чириканье пары пташек.
Уголки ее губ непроизвольно дернулись, но она нахмурилась.
—Если бы я тебя узнала, ты бы так легко не отделался.
—Моя девочка.
Лорел почувствовала раздражение и разочарование. Вот так он о ней всегда думает? Только как об одной из своих девочек?
—Хватит блуждать по дому. Иди спать.
—А ты куда? — спросил он ей вслед.
—Куда хочу.
Независимость, подумал он, одна из самых привлекательных ее черт. Если, конечно, не любоваться ее попкой в коротеньких красных шортиках.
А любоваться он не будет. Ни в коем случае. Он просто убедится, твердо ли она держится на ногах. На чертовски красивых ногах.
Дел решительно отвернулся и стал подниматься по лестнице. На третьем этаже он свернул в крыло Паркер, открыл дверь комнаты, в которой жил ребенком, мальчишкой, юношей.
Комната изменилась. Дел не ждал, что она останется прежней, да и не хотел, ведь, если ничто не меняется, наступает застой. На нежно-зеленых, словно подернутых туманом, стенах вместо спортивных постеров его юности теперь висят хорошие картины в простых рамах. А вот кровать все та же — роскошная старая кровать с балдахином, принадлежавшая еще его бабушке. Преемственность. Преемственность далеко не то же самое, что застой.
Дел вытащил из карманов ключи от машины, мелочь, швырнул их в блюдо на комоде, поймал в зеркале свое отражение.
Разодранная рубашка, взлохмаченные волосы и, похоже, слабый след кулака Лорел на скуле.
Лорел всегда была несговорчивой, подумал он, сбрасывая туфли. Упрямой, сильной и чертовски бесстрашной. Большинство женщин завизжали бы, наткнувшись в темноте неизвестно на кого, не так ли? Но только не Лорел. Лорел сражалась. Толкни ее, она толкнет в ответ. Сильнее.
Остается только восхищаться
Ее тело ошеломило его. «Я имею право признаться в этом, — сказал себе Дел, сдирая разорванную рубашку. — Не то чтобы я не знал ее тело. Я обнимал ее тысячи раз за все эти годы. Но обнимать подружку — это тебе не лежать в темноте на женщине».
Это совсем другое.
Над чем лучше не размышлять.
Дел разделся, откинул покрывало, принадлежавшее еще его прабабушке, завел старомодный пружинный будильник, стоявший на столике рядом с кроватью, выключил свет.
Не успел он закрыть глаза, как в его мозгу вспыхнул образ лежавшей на ступеньках Лорел, вспыхнул, да так и остался. Дел перекатился на другой бок, заставил себя сосредоточиться на деловых встречах, назначенных на завтра. Но лишь увидел, как она уходит прочь в аккуратненьких красных шортиках.
Ну и ладно. Любой мужчина, оставшись в одиночестве в темноте, имеет право думать о чем угодно.

По сложившейся традиции, утром в понедельник Лорел и Паркер вошли в домашний спортзал почти одновременно. Паркер занялась йогой, Лорел ступила на «беговую дорожку». Поскольку обе девушки относились к занятиям серьезно, они почти не разговаривали.
Когда Лорел подобралась к концу второй мили, а Паркер переключилась на пилатес, в спортзал втащилась Мак и, как обычно, злобно фыркнула на «Бауфлекс».
Развеселившись, Лорел сбавила скорость. Регулярное общение Мак с ненавистными тренажерами объяснялось ее желанием подкачать руки и плечи для свадебного платья без бретелей.
—Хорошо выглядишь, Эллиот, — окликнула Лорел подругу, хватая полотенце. Мак в ответ лишь поджала губы.
Лорел раскатала на полу коврик, начала делать упражнения на растяжку. К тому времени, как она перешла к свободным весам, Паркер, напичкав Мак советами, уже подталкивала несчастную к эллиптическому тренажеру.
—Не хочу.
—Женщине недостаточно только упражнений на сопротивление. Пятнадцать минут кардиоупражнений, пятнадцать минут на растяжку. Лорел, откуда у тебя этот синяк?
—Какой синяк?
—На плече.
Паркер подошла и легко провела пальцем по синяку, который не могла скрыть майка с тонкими лямками.
—О, я споткнулась и упала под твоего брата.
—Что-что?
—Дел крался в темноте по дому, когда я спустилась за чаем... правда, все закончилось холодной пиццей и газировкой. Он наткнулся на меня и свалил с ног.
—Почему он крался в темноте?
—Ха, мой вопрос. Пиво и миссис Грейди. Он заночевал в одной из гостевых комнат.
—Я не знала, что Дел был здесь.
—Все еще здесь, — сообщила Мак. — Его машина перед домом.
—Я посмотрю, проснулся ли он. Мак, по пятнадцать минут.
—Мучительница. Лорел, когда я накачаюсь эндорфинами? Как я это узнаю?
—Как ты узнаешь оргазм?
Мак просияла.
—Правда? Так просто?
—К сожалению, нет, но принцип тот же: «доберешься — поймешь». Ты завтракаешь здесь?
—Наверное. Думаю, я честно заработаю нормальный завтрак, если выдержу эти мучения. К тому же, если я вызову Картера, он уговорит миссис Грейди приготовить французские тосты.
—Звони. Я хочу вам кое-что показать.
—Что?
—Так, идея.
Где-то в семь с минутами Лорел, уже приняв душ и переодевшись, с альбомом в руках вошла в семейную кухню.
Она думала, что Дел уехал, но он — с дымящейся кружкой кофе — стоял, прислонившись к кухонному шкафчику. Почти в той же позе к шкафчику напротив привалился Картер Магуайр.
Как же они не похожи! Дел даже в разорванной рубашке и джинсах оставался образцом мужественной элегантности, а Картер излучал обезоруживающую трогательность. Не слащавость, подумала Лорел. Ее бы это взбесило. Просто при од¬ном взгляде на Картера становилось ясно, что он милый и добрый человек. И немного неуклюжий. Дел же, несмотря на проявленную ночью неловкость, ловкий, спортивный. И, несмотря на все различия, они оба чертовски привлекательны.
Похоже, и суровая миссис Грейди не осталась равнодушной к их чарам. С сияющими глазами она колдовала у плиты, чуть раскрасневшаяся, радуясь возможности подкормить мальчишек. На блюде быстро росла горка аппетитных французских тостов.
Паркер вошла в кухню с веранды, на ходу убирая в карман свой «BlackBerry».
—Вечерняя субботняя невеста, — сказала она, поймав вопросительный взгляд Лорел. — Обычная нервозность. Ничего страшного. Эмма и Джек уже идут, миссис Грейди.
—Ну, если уж мне приходится готовить на целую армию, авангард может рассаживаться. Руки прочь от бекона, Дел. Начнешь есть, когда сядешь за стол, как воспитанный мальчик.
—Просто хотел отнести блюдо. Привет, Лорел, как голова?
—Пока еще на моих плечах. — Лорел отложила альбом, взяла кувшин с соком.
—Доброе утро, — улыбнулся ей Картер. — А что случилось с твоей головой?
—Дел колотил ею по ступенькам.
—После того, как ты мне врезала по физионо¬мии и порвала рубашку.
—Потому что ты был пьян и сшиб меня с ног.
—Я не был пьян, а ты просто упала.
—Это его версия.
—Сядьте и будьте паиньками, — приказала миссис Грейди, поворачиваясь к вошедшим Джеку и Эмме. — Джек, ты вымыл руки?
—Да, мэм.
—Тогда возьми это и садись за стол.
Джек взял блюдо с французскими тостами и, зажмурившись, глубоко вдохнул.
—А что вы приготовили для остальных?
Миссис Грейди засмеялась и легко шлепнула его. Джек был красив, как кинозвезда. Темно-белокурые волнистые волосы, дымчато-серые глаза, быстрая улыбка — перед его обаянием трудно было устоять.
Дел и Джек дружили с университетских времен и были близки, как братья. Их дружба стала еще крепче, когда Джек перебрался в Гринвич и открыл здесь собственное архитектурное бюро.
—Всем привет, — сказал Джек, устраиваясь на своем месте за кухонным столом.
Поскольку Джек был в костюме, Лорел поняла, что он встречается с клиентом в офисе, а не на строительной площадке.
—Рваная рубашка, — заметил Джек, подхватывая на вилку кусок бекона.
—Лорел постаралась.
Джек с шутливой угрозой взглянул на Лорел.
—Злюка.
—Идиот.
Они еще ухмылялись друг другу, когда вошла Мак.
—Боже! Надеюсь, мои мучения того стоили. Иди сюда. — Она ухватила Картера за плечи, притянула к себе и смачно чмокнула в губы. — Я это заслужила.
—Ты вся такая... розовая, — пробормотал он, наклоняя голову, чтобы еще раз поцеловать ее.
—Хватит нежностей. За стол, пока еда не остыла. — Миссис Грейди легко подтолкнула Картера к столу, взяла кофейник и начала разливать кофе по кружкам.
Миссис Грейди в родной стихии, думала Лорел. Заботится о всех своих птенцах и командует ими. Вдыхая ароматы кофе, бекона и корицы, наблюдая, как опустошаются блюда и наполняются — чтобы так же быстро опустеть — тарелки, экономка наслаждается шумом и гамом, а когда надоест, выставит всех подопечных из своей кухни. Или удалится к себе, чтобы отдохнуть в тишине.
Лорел понимала эту насущную потребность кормить, желание — даже страсть — ставить перед кем-то еду и следить, чтобы все было съедено. В этом мир и покой, власть и удовольствие. А если еда приготовлена твоими собственными руками, если в нее вложен твой талант, это и есть истинная любовь.
«Пожалуй, я поняла это именно здесь, когда миссис Грейди учила меня раскатывать тесто, или взбивать крем, или определять готовность домашнего хлеба. Это были не просто основы кулинарии. Я узнала, что если вложить в процесс любовь и гордость, то тесто получается гораздо пышнее...» Голос Дела вернул Лорел к действительности:
—Голова не болит?
—Не болит, но не благодаря тебе. А что?
—Ты такая притихшая.
—А разве здесь можно вставить хоть слово? Все орут одновременно.
—Можно профессиональный вопрос?
Лорел настороженно взглянула на него:
—Какой именно?
—Мне нужен торт.
—Всем нужны торты, Дел.
—Отличный девиз для тебя. Дара выходит из отпуска по уходу за ребенком. Я подумал устроить небольшой праздник в офисе в честь ее возвраще¬ния, счастливого материнства и все такое.
Заботливость — очень мило и точно в его стиле.
—Когда?
—В четверг.
—В этот четверг? — И это в его стиле. — Какой торт?
—Вкусный.
—Других я не делаю. Подскажи мне. На сколько человек?
—Ну, может, двадцать.
—Одноярусный или посложнее?
Дел умоляюще уставился на нее:
—Лорел, ты ведь знаешь Дару. Помоги мне.
—У нее есть аллергия на что-нибудь?
—Нет, вряд ли. — Дел подлил Лорел кофе за мгновение до того, как она сама потянулась к кофейнику. — Не обязательно что-то эффектное. Просто хороший торт для офисной вечеринки. Я мог бы купить что-нибудь в супермаркете, но я подумал... не хмурься. Я загляну в среду после работы, если ты сможешь втиснуть мой торт в свой график.
—Я втисну, потому что мне нравится Дара.
—Спасибо. — Дел похлопал ее по руке. — Должен бежать. Паркер, заберу документы в среду. Дай мне знать, когда определишься по остальным вопросам.
Дел вскочил, подошел к миссис Грейди:
—Спасибо.
Он легко чмокнул экономку в щеку, затем обнял. От этих объятий у Лорел всегда сжималось сердце. Не формальность, а проявление настоящих чувств. Щека, прижатая к волосам, глаза закрыты, легкое покачивание. Объятия Дела нико¬гда не были равнодушными, и к нему просто невозможно относиться равнодушно.
—Притворись воспитанным мальчиком, — напутствовала миссис Грейди.
—Это я смогу. Пока. — Дел помахал рукой остальным и вышел через заднюю дверь.
—Мне тоже пора, миссис Грейди, — сказал Джек. — Вы богиня кухни. Императрица наслаждения.
—Отправляйся работать, — приказала миссис Грейди, не удержавшись от смеха.
—И мне пора. Я пойду с тобой, — сказала Эмма.
—Вообще-то ты мне нужна, — остановила ее Лорел.
—Тогда я выпью еще кофе. — Эмма повернулась к Джеку, завозилась с узлом его галстука, а потом потянула за галстук вниз, пока ее губы не встретились с губами Джека. — До свидания.
—До вечера. Паркер, я заброшу исправленные планы.
—В любое время.
—Мне тоже выметаться? — спросил Картер после ухода Джека.
—Тебе дозволено остаться и даже высказать замечания. — Лорел взяла свой альбом. — Ночью меня осенило, и я набросала эскиз свадебного торта.
—Моего торта? Нашего торта? — мгновенно исправилась Мак, ухмыльнувшись Картеру. — Я хочу посмотреть. Я хочу посмотреть!
—Презентация — ключевое слово «Брачных обетов», — строго объявила Лорел. — И хотя вдохновение черпалось в образе невесты...
—Моем!
—...его поддержали качества, которые, по мнению дизайнера, влекут жениха к данной не¬весте и наоборот. В результате мы имеем слияние традиционного и нетрадиционного, как в дизайне, так и во вкусе. Дизайнер знаком с невестой более двух десятилетий и испытывает глубокую и искреннюю привязанность к жениху, что, естественно, повлияло на художественный замысел, а также  является гарантией того, что любая критика будет принята с благодарностью.
Паркер закатила глаза.
—Чушь собачья. Ты разозлишься до смерти, если ей не понравится.
—Разумеется, поскольку если ей не понравится, значит, она идиотка, то есть я более двух десятилетий дружила с идиоткой.
—Просто покажи, наконец, чертов рисунок.
—Я рассчитаю размеры, как только вы определитесь с количеством гостей. Настоящая концепция рассчитана на двести человек. — Лорел раскрыла альбом.
И без ошеломленного вздоха Мак Лорел знала ответ. Ей хватило восторга, осветившего лицо подруги.
—Цвета практически совпадают с теми, что будут в действительности, и, как видите, я хочу сделать разное тесто и начинки. Твой итальянский крем, Мак, и малина в шоколаде для Картера. Желтая глазурь. Ваша сладкая фантазия.
—Если Мак не нравится, я его забираю, — заявила Эмма.
—Он тебе не подходит. Если Мак его хочет, она его получит. Цветы можно заменить на любые, какие вы с Мак выберете для букетов и композиций, но я бы оставила цветовую палитру. Белая глазурь не для тебя, Мак. Ты — цвет.
—Картер, пожалуйста, не возненавидь его, — прошептала Мак.
—Как я могу? Он потрясающий. — Картер взглянул на Лорел и благодарно улыбнулся ей. — К тому же я что-то слышал про малину в шоколаде. Если мы голосуем, я — за.
—И я, — подхватила Эмма.
—Спрячь подальше этот рисунок, — посоветовала Паркер. — Если невесты его увидят, придется разнимать драки. Ты попала в точку, Лорел.
Мак встала, подошла к Лорел, взяла в руки альбом.
—Форма, текстуры, не говоря уж о цветовой гамме. Ой, ой, какие получатся фотографии! Ты это учла, — добавила Мак, переводя взгляд на Лорел.
—Трудно думать о тебе, не думая о фотографиях.
—Я влюбилась в него. Ты знала, что я влюблюсь. Ты точно знала. Ты знаешь меня. — Мак обняла Лорел, крепко сжала, затем закружилась на месте. — Спасибо, спасибо, спасибо тебе.
—Дайте-ка мне взглянуть. — Миссис Грейди отобрала у Мак альбом, изучила эскиз, прищурившись и поджав губы. Затем кивнула, посмотрела на Лорел: — Молодец, девочка. А теперь все вон из моей кухни.

4
Лорел старалась не вспоминать свою выходку. Суровый график летних свадеб помогал отвлечься от того, что она натворила, по меньшей мере на четыре из каждых пяти минут. Работа в одиночестве оставляла слишком много времени на размышления, и Лорел не переставала задаваться вопросом, как могла сотворить такую дикую глупость.
Разумеется, Дел получил по заслугам. Развязка давно витала в воздухе. Однако, если разобрать¬ся, кого она наказала тем поцелуем, кроме самой себя?
Теперь это не теория, не домыслы. Теперь она знает, что может почувствовать с Делом, если даст себе волю — хотя бы на минутку. Теперь она никогда не сможет убедить себя в том, что гораздо чудеснее целовать его в воображении, чем в реальности.
Билет куплен, и поздно возвращать его и требовать возмещения.
«Если бы Дел так сильно не разозлил меня, — думала Лорел, оформляя десертный стол в кратком перерыве между двумя субботними торжест¬вами, — ничего не случилось бы. Если бы не раздразнил своими вечными «Почему ты не дела¬ешь то?», «Почему ты не делаешь это?», «Почему не питаешься нормально?»... а потом не полез бы за своим огромным, толстым бумажником, как будто...
Нет, так не честно. Я его подкалывала, придиралась. Я сама спровоцировала ссору, причем намеренно».
Лорел завершила центральное украшение на изящном верхнем ярусе белого с золотом торта «Золотые мечты». Это был один из ее самых затейливых тортов: весь словно в шелковых рюшах и спиральных завитках.
«В общем-то, не в моем вкусе, — размышляла она, украшая розетками подставку на сверкающей золотом скатерти. — Наверное, потому, что я не мечтательница.
Я — прагматик. Я не романтичная, как Эмма, не спонтанная, как Мак, не оптимистичная, как Паркер.
Если вдуматься, я имею дело с формулами. Я экспериментирую с ингредиентами и их количеством, но иногда в конце концов приходится при¬знавать, что некоторые компоненты просто не сочетаются. А если продолжаешь тупо взбивать их, получается отвратительная мешанина. И тогда остается единственный выход: признать ошибку и двигаться дальше».
—Роскошный торт. Я принесла свечи и цветы. — Эмма поставила на стол тяжелую корзину, повернула наручные часы циферблатом к себе и присвистнула. — Надо же, точно по графику. Старые декорации убраны, новые расставлены, а Мак заканчивает предварительную съемку.
Лорел повернулась, обвела взглядом Бальный зал, удивилась, как много было сделано, пока она предавалась своим грустным мыслям. Море цветов, множество пока не зажженных свечей, столы задрапированы сверкающими золотыми и голубыми тканями — цвета, выбранные невестой.
—А Большой зал?
—Поставщики заканчивают, но моя команда свое дело сделала. — Эмма ловко расставляла на столе тонкие белые и маленькие греющие свечи, цветочные композиции. — Джек развлекает друзей жениха. Как мило, что он помогает.
—Да. Тебе иногда это не кажется странным?
—Что?
—Ты и Джек. Вы столько лет были знакомы, дружили, и вдруг — бах! — поворот на сто восемь¬десят градусов.
Эмма отступила, затем снова подошла к столу, поправила розочку на какую-то четверть дюйма.
—Иногда кажется, но, когда я думаю, что если бы это не случилось, если бы все продолжалось, как раньше, мне становится страшно. — Эмма по¬правила одну из заколок, удерживавших копну ее кудрей. — Однако тебя ведь этот поворот не удив¬ляет?
—Нет. Просто иногда странно, что мне это не кажется странным. — Лорел примолкла, покачала головой. — Не обращай внимания, я что-то плохо соображаю. — Она с облегчением прислушалась к голосу Паркер в наушнике. — Двухминутное предупреждение. Если я тебе здесь не нужна, пойду помогу внизу.
—Я сейчас закончу и тоже спущусь.
На ходу снимая фартук и освобождая волосы, Лорел поспешила вниз и успела на место сбора за тридцать секунд до начала церемонии. Опять не в моем вкусе, подумала она, оглядевшись вокруг, но нельзя не признать, невеста знает, что делает. Паркер уже выстроила полдюжины подружек невесты. Отливающие золотом платья с пышными юбками-колокольчиками, роскошные букеты из голубых георгинов, оттененных белыми розами. Сама невеста, сияющая от счастья, царственная в блестящих шелках с жемчужинами и стразами, сверкающими на длинном шлейфе, стояла рядом с отцом, облаченным во фрак и роскошную белую сорочку с непременным белым галстуком.
—МЖ на месте, — шепнула Паркер. — МН вводят в зал. Дамы, не забывайте про улыбки! Кэ¬ролайн, ты сногсшибательна.
—Я это чувствую. Вот и все, папочка.
—Не надо слов. — Отец прижал руку дочери к своим губам.
Паркер подала команду оркестру сменить мелодию.
—Первая подружка пошла. Голову выше! Улыбка! Ты прекрасна. И... вторая. Выше головы, дамы.
Лорел разглаживала юбки, поправляла причес¬ки, а потом стояла рядом с Паркер и смотрела, как невеста идет по усыпанной цветами ковровой до¬рожке.
—Сногсшибательна. Точнее не скажешь, — решила Лорел. — Мне казалось, что получится безвкусно, но ей удалось удержаться на самом краю элегантности.
—Да, только я буду счастлива, если в ближайший месяц не увижу ни золота, ни позолоты. У нас есть двадцать свободных минут до перевода гостей в Большой зал.
—Я украду десять и прогуляюсь. Мне необходима передышка.
Паркер насторожилась.
—Ты в порядке?
—Да, просто хочу передохнуть.
Проветрить мозги. Никого не видеть.
Поскольку на кухне кормили обслуживающий персонал, Лорел выбрала кружной путь по боко¬вым верандам и вышла в сад, где пока можно было насладиться тишиной и полюбоваться роскошью летних цветов.
Чтобы усилить впечатление, Эмма расставила вазоны и горшки с пышными голубыми лобелиями и нежно-розовыми бальзаминами, украсила портик прекрасного викторианского особняка обожаемыми невестой голубыми георгинами и белыми розами, романтичными драпировками из вуали и кружев.
Правда, и без дополнительных украшений дом казался Лорел романтичным. Нежно-голубой с золотистыми и кремовыми мазками оконных рам и балконов, с причудливыми изгибами крыши — романтичный, чуточку затейливый и величественный. Сколько она себя помнила, особняк был ей вторым домом, а теперь это ее единственный дом, чудесный дом в двух шагах от домика у бассейна и гостевого дома, где живут и работают подруги.
Лорел не могла представить себе другую жизнь даже сейчас, когда в поместье поселились Картер и Джек, когда студия Мак почти уже превратилась в дом для двоих. Она не могла представить свою жизнь без этого поместья, этого дома, бизнеса, созданного вместе с подругами, и их маленькой сплоченной команды.
А теперь надо подумать, почему у меня все это есть, решила Лорел, не в силах отвести взгляд от особняка.
Разумеется, благодаря собственному тяжелому труду, и тяжелому труду подруг, и предвидению Паркер. И чеку, который миссис Грейди вручила мне в тот день так много лет тому назад, и ее вере в меня, не менее ценной, чем деньги.
Но это не все.
Когда погибли старшие Брауны, поместье и дом со всем содержимым унаследовали Дел и Паркер. Дел тоже поверил в нас. И его доверие было так же важно, как доверие миссис Грейди.
Это был и дом Дела, но он передал его Паркер, пусть с разными юридическими штучками, бизнес-моделями, планами, процентными соотношениями, контрактами, но суть-то осталась. Его сестра — нет, все четыре подруги, которых он любит называть Квартетом, — что-то захотели, попросили, и он отдал. Он поверил и помог осуществить мечту. Он не думал о возможных прибылях. Он сделал это, потому что любит нас.
«Черт побери. — Лорел раздраженно провела рукой по волосам. — Как отвратительно сознавать, что была к нему несправедлива, стервозничала и вообще вела себя как последняя идиотка.
Дел не заслужил ничего из того, что я ему наговорила, а я распалилась, потому что легче злиться на него, чем мечтать о нем. Да еще поцеловала его. Это даже не идиотизм, это гораздо хуже.
Мои чувства — моя проблема, и я должна была сдержаться. А теперь вперед: искупать вину, прикрывать задницу, спасать лицо. Нелегкая задача, но это я перешла грань, мне и выкручиваться».
Лорел услышала в наушнике, как Паркер объ¬являет зажжение общей свечи и вокальное соло. Свободное время закончилось — придется искать выход позже.
Поскольку Лорел никому не могла доверить разорение столь сложного дизайна, она сама заня¬ла место у стола с тортом. Молодожены сделали церемониальный надрез в указанном ею месте и угостили друг друга, естественно, под щелканье камеры Мак. Затем Лорел приняла эстафету. Пока гости танцевали, она профессиональным ножом отделила боковые украшения и начала нарезать куски и перекладывать их на десертные тарелки.
—Черт побери, это неправильно.
Лорел оглянулась на Джека.
—Торт пекут, чтобы съесть.
—Глядя на такую красоту, я всегда думаю, что если бы я его создал, то в момент уничтожения хотел бы находиться далеко-далеко. И все равно пришлось бы промокнуть пару слез.
—Больно только первые несколько раз. И это не то же самое, что с домом. Я точно знаю, что в мой торт не влетит груша для сноса зданий. Хочешь кусочек?
—Спрашиваешь!
—Подожди, пока мы не наполним первую па¬рочку подносов. — «А я пока повыуживаю у тебя информацию», — мысленно добавила она. — Итак, Дел не пришел поиграть с тобой сегодня вечером.
—Кажется, он занят.
«С какой-нибудь девицей, но это меня не касается и не имеет отношения к моей проблеме».
—Наверное, вы оба слишком заняты и редко теперь встречаетесь?
—Вообще-то мы ужинали в четверг вечером.
Ага. После Поцелуя!
—И какие новости? Слухи? — Лорел с улыбкой взглянула на Джека, пытаясь «читать по лицу».
—У «Янкис» удачный месяц, — улыбнулся он в ответ.
Ни неловкости, ни самодовольства. Значит, Дел не рассказал об инциденте самому близкому дру¬гу? Хм, оскорбиться или вздохнуть с облегчением?
—Держи. — Лорел вручила ему тарелку с огромным куском торта.
—Спасибо. — Джек попробовал. — Ты гений.
—Истинная правда. — Нарезав достаточно порций, Лорел решила проверить десертный стол и торт жениха. Ей пришлось лавировать между танцующими парами. Двери на веранду были широко распахнуты. Те, кто предпочел свежий воздух, танцевали там.
Подошла Паркер.
—Между прочим, торт произвел фурор.
—Приятно слышать. — Лорел обвела взглядом ближайший десертный стол и подумала, что сладкого, пожалуй, хватит до финального танца. — Эй, это МН? — Она кивнула на танцпол. — Девушка умеет двигаться.
—Она профессиональная танцовщица. Выступала на Бродвее.
—Это видно.
—Там она и познакомилась с мужем. Он был спонсором. Пришел посмотреть репетицию и — по его словам — влюбился с первого взгляда. Она танцевала чуть ли не до рождения их второго ребенка, а через несколько лет начала давать частные уроки.
—Мило. Но как ты запоминаешь все это?
Паркер внимательно оглядывала зал, не требу¬ется ли где-то ее вмешательство.
—Точно так же, как ты запоминаешь все ин¬гредиенты своих тортов. Новобрачные попросили еще один час.
—Уф.
—Я знаю, но всем так весело. Оркестранты со¬гласны. Подарки мы перенесем, как запланирова¬но, а потом, черт с ними, пусть танцуют.
—Вечер будет долгим. — Лорел переоценила количество сладостей на столах. — Принесу еще пирожных.
—Помощь нужна?
—Может быть.
—Я сброшу Эмме сообщение. Она и Картер должны быть свободны. Я пошлю их вниз.

Почти в час ночи, когда уборщики еще суетились в Бальном зале, Лорел проверила Апартаменты невесты, собрала урожай: забытые заколки, одну туфлю, кожаную розовую косметичку, кружевной бюстгальтер, свидетельство то ли быстрого секса, то ли того, что одна из подружек невесты просто решила освободиться от сковывающих ее оков.
Все это отправится в корзину Забытых Вещей, пока не будет востребовано и возвращено без лишних вопросов.
В коридоре Лорел столкнулась с Паркер.
—Похоже, все чисто. Это я заберу. Короткое совещание.
Каждая клеточка тела Лорел протестующе заныла.
—Сейчас?
—Очень короткое... в качестве болеутоляющего шампанское.
—Ладно, ладно.
—В нашей гостиной. Пара минут.
Жаловаться было бесполезно, и Лорел поспешила в гостиную, чтобы успеть занять диван. Ей повезло. Она растянулась на диване, застонала.
—Так и знала, что ты прибежишь первой. — Поскольку диван был занят, Мак растянулась на полу. — Ко мне клеился шафер. Картеру это показалось забавным.
—Признак уверенного в себе мужчины.
—Как скажешь. Но дело в том, что до Картера ко мне на приемах никто не клеился. Это неспра¬ведливо. Я теперь недоступна.
—Поэтому и клеился. — Лорел перестала сто¬нать и со вздохом скинула туфли. — Думаю, у мужчин есть встроенный радар. Чем недоступнее, тем сексапильнее.
—Они как собаки.
—Да, конечно.
—Я все слышала, — объявила Эмма, входя в комнату. — И, по-моему, это цинично и неверно. Мак, к тебе пристают, потому что ты красотка... и теперь, когда у тебя есть Картер, ты счастливее и увереннее и потому еще соблазнительнее. — Эмма упала в кресло, поджала ноги. — Я хочу в постельку.
—Становись в очередь, — откликнулась Лорел. — Мы все равно встречаемся завтра перед приемом. Почему нельзя подождать до завтра?
—Потому что, — ответила вошедшая Паркер. — То, что у меня есть, поможет вам заснуть чуть более счастливыми. — Она вынула из кармана конверт. — Бонус от ОН. Естественно, я вежливо и тактично возражала, но папочка и слышать не хотел слово «нет». — Паркер со вздохом скинула туфли. — Мы подарили его маленькой девочке свадьбу ее мечты, а ему и его жене — необыкновенный вечер, и он пожелал выразить нам свою безграничную благодарность.
—Мило. — Мак зевнула. — Очень мило.
—Пять тысяч долларов. — Паркер улыбнулась подскочившей на диване Лорел. — Наличными, — добавила она, вытаскивая купюры и раскрывая их веером.
—Очень милая благодарность. И очень, очень зелененькая, — заметила Лорел.
—Можно потрогать, пока ты их не спрятала? — спросила Мак. — Пока ты не вернула их в бизнес.
—Я не хочу возвращать эти деньги в бизнес. Может, от усталости, но я голосую за дележку. По тысяче каждой из нас и по пятьсот Картеру и Джеку. — Паркер помахала купюрами. — Слово за вами.
Эмма вскинула руку:
—Поддерживаю. Мой свадебный фонд!
—Я за. Обеими руками! Раздавай, — потребовала Мак.
—От меня возражений не дождетесь. — Лорел еле пошевелила пальцами. — Мне тысяча не помешает.
—Хорошо. — Паркер передала Лорел бутылку и опустилась на колени. — Наливай, а я разложу на кучки.
—Какая прелесть. Шампанское и наличные в конце безумно длинного дня. — Мак передала Эмме бокал. — Помните наше самое первое торжество? После него мы откупорили бутылку, доели торт и танцевали до упаду. Мы вчетвером и Дел.
—Я поцеловала Дела.
—Мы все целовали Дела, — напомнила Эмма, чокаясь с Мак.
—Нет, на днях я его поцеловала. — Лорел сразу почувствовала заметное облегчение. — Я жуткая дура.
—Почему? Это просто... — До Мак наконец дошло, и она растерянно замигала. — Ох. Поцеловала Дела. Хм-хм.
—Я разозлилась, потеряла контроль. Он пришел за тортом и вел себя, ну, как Дел, — сказала Лорел со злостью, которую считала уже выдохшейся.
—Я тоже бывало злилась на Дела, — заметила Эмма. — Но меня это до поцелуев не доводило.
—Подумаешь, ничего особенного. Для него. Он даже не рассказал Джеку. То есть для него это ничего не значило. Не проболтайся Джеку, Эм. Дел должен был сказать, но не сказал, получается, это ничего не значило. Даже меньше, чем ничего.
—И ты рассказала нам только сейчас, — упрекнула Мак.
Лорел нахмурилась.
—Потому что я... должна была подумать.
—Для тебя это что-то значило, — прошептала Паркер.
—Я не знаю. Это был порыв, внезапное помрачение. Я злилась. Это вовсе не значит, что я в него влюблена. О черт, — пробормотала Лорел, обхватив голову руками.
—А он тебя поцеловал? Ну? — спросила Мак. — Эмма, не лягайся. Я задала вопрос.
—Нет, не поцеловал. Но он же не ждал. И я не ждала. Я просто вспылила.
—А что он сказал? Только не лягай меня больше, Эм.
—Ничего. Я не дала ему ни шанса. Я все исправлю, Паркс, обещаю. Это была моя вина, хотя он придирался и командовал. Не огорчайся.
—Я не огорчаюсь, то есть не из-за этого. Просто удивляюсь, почему ничего не замечала. Я так хорошо тебя знаю, как же я могла не почувствовать, не увидеть, не понять, что ты неравнодушна к Делу?
—Ничего подобного. Ладно, неравнодушна, но я вовсе не тоскую по нему день и ночь. Это вспыхивает и исчезает. Как аллергия. Только я не чихаю, а чувствую себя идиоткой. Обидно. Я знаю, как вы близки, Паркс. Это здорово, но, пожалуйста, не передавай ему ничего из того, что я сказала. Я и не хотела ничего говорить, просто выскочило. У меня явно проблемы с самоконтролем.
—Я ничего ему не скажу.
—Хорошо. Хорошо. Ничего особенного и не было, просто губы.
—Без языков? — Мак откатилась подальше от Эммы, но съежилась под ее хмурым взглядом. — Что? Мне интересно! Нам всем интересно, или мы не трепались бы здесь в час ночи, забыв о пяти тысячах баксов. Наличными!
—Ты права, — согласилась Лорел. — Но мы ничего не обсуждаем. Я просто довела до вашего сведения, чтобы не было никаких тайн. Просто все забудем, заберем наши наградные и пойдем спать. Между прочим, теперь, когда я все выложила, даже не понимаю, почему я так дергалась. Ерунда. — «Я слишком энергично машу руками», — вдруг осознала Лорел и быстренько опустила руки. — Разумеется, ерунда, и Дел, безусловно, не потерял из-за этого сон. Он ничего не сказал Джеку. И тебе, Паркс, верно?
—Я не разговаривала с ним с начала недели, но да, он ничего мне не сказал.
—Послушайте. — Лорел даже удалось хохотнуть. — Я веду себя как влюбленная школьница, чего со мной не было даже в школе. Все, хватит. Я беру деньги и иду спать. — Лорел схватила одну из кучек. — Давайте больше не вспоминать об этом, договорились? Давайте просто... вести себя нормально. Все... нормально. Спокойной ночи.
После поспешного ухода Лорел подруги переглянулись.
—Все очень не нормально, — произнесла Мак.
—Не ненормально, а просто иначе. — Эмма отставила свой бокал, взяла деньги. — Лорел растеряна, сбита с толку. Надо оставить ее в покое, пока она не придет в себя. Мы сможем забыть?
—Вопрос в том, сможет ли она, — возразила Паркер. — Ну, поживем — увидим.

* * *
Паркер решила забыть об услышанном... пока. Она не поднимала этот вопрос в воскресенье днем во время приема, не докучала подруге и вечером. Однако в понедельник, узнав, что Лорел зашивается на кухне с подготовкой к греческой помолвке, Паркер выкроила час из своего загруженного расписания.
Войдя в кухню и увидев Лорел, раскатывающую тесто фило, Паркер поняла, что идеально рассчитала время.
—Я принесла тебе еще одну пару рук.
—У меня все под контролем.
—Эта греческая помолвка почти целиком свалилась на тебя. Руки. — Паркер подняла руки. — Они могут за тобой убирать. — Она подошла к рабочему столу, собрала пустые миски. — Мы могли бы нанять тебе помощницу.
—Я не хочу помощницу. Помощницы путают¬ся под ногами. Именно поэтому и ты никого не берешь.
—Я уже подумываю над этим. — Паркер начала загружать посудомоечную машину. — Может, возьму кого-нибудь без опыта, сама выучу. Неплохо иметь под рукой человека, который взял бы на себя хотя бы разъезды.
—Вот будет денек-то.
—Мы должны решить, хотим ли оставить все как есть или будем расширяться. Расширение подразумевает ассистентов. Если бы у нас было боль¬ше персонала, мы могли бы проводить больше торжеств в будние дни.
—Ты этого хочешь? — спросила Лорел после паузы.
—Не знаю. Просто иногда размышляю. Иногда мне кажется — ни за что на свете, а иногда — может быть. Это была бы серьезная перемена. У нас были бы служащие, а не просто временные помощники. Нам хорошо и так. Мы прекрасно справляемся. Но иногда сдвиг открывает другие дороги.
—Я не знаю, должны ли мы... Минуточку. — Прищурившись, Лорел уставилась в спину Паркер. — Ты пользуешься этой метафорой или плавным переходом, чем бы то ни было, имея в виду Дела.
Мы слишком хорошо знаем друг друга, поняла Паркер.
—Возможно. Мне нужно было подумать. По¬том я зациклилась на том, что случится, если вы с Делом утрясете этот вопрос... а потом только и ду¬мала, что случится, если нет.
—И?
—Результат неопределенный. — Паркер раз¬вернулась. — Я люблю вас обоих, это неизмен¬но. И хотя я центр вселенной, но речь идет — или должна идти — не обо мне. Однако это будет сдвиг.
—Я не сдвигаюсь. Смотри, я стою на одном месте. Крепко стою, никаких сдвигов.
—Лорел, сдвиг уже произошел.
—И я вернулась на место. Точно на то же са¬мое место. Боже, Паркс, это был всего лишь по¬целуй.
—Если бы это был всего лишь поцелуй, ты рассказала бы мне сразу и превратила бы все в шутку. — Паркер замолчала на пару секунд, давая Лорел шанс возразить и прекрасно зная, что воз¬разить подруге нечего. — Ты встревожилась, то есть придаешь этому большое значение. Или задаешься вопросом, было ли это чем-то более важ¬ным. Ты любишь его.
—Конечно, я его люблю. — Разволновавшись, Лорел замахала скалкой. — Мы все любим Дела. И ладно, в этом часть проблемы. Или факта. Это больше факт, чем проблема. — За разговором Ло¬рел раскатала тесто так тонко, что оно стало похо¬жим на лист бумаги. — Мы все любим Дела. Дел любит всех нас. Иногда он любит так, что я хочу прострелить ему глаз, особенно когда он сгребает нас в единое целое. Как будто мы тело о четырех головах.
—Иногда...
—Да, я знаю, иногда и мы думаем так же. Но иногда так тяжело быть частью целого и знать, что для него я всего лишь объект заботы. Я не хочу, чтобы за мной присматривали.
—Он ничего не может с собой поделать.
—И это я знаю. — Лорел посмотрела Паркер в глаза. — Еще больше разочарований. Он разозлил¬ся, я разозлилась, и проблема... факт... я предпо¬читаю называть это фактом.
—Факт.
—И я сама справлюсь с этим фактом. Тебе, наверное, странно все это слышать.
—Немного. Но я привыкаю.
—Я вовсе не страдаю от любви, или безум¬ной влюбленности, или чего-то в этом роде. Это просто...
—Факт.
—Да, вот это самое. И поскольку сделанного не вернешь, я уже успокаиваюсь.
—Он так плохо целуется?
Проигнорировав вопрос, Лорел потянулась к миске с приготовленной начинкой.
—Я на него накинулась, и теперь, когда я справилась со смущением, мне стало легче. Это был просто один из аргументов в споре, который я же и затеяла, а значит, моя вина. В основном моя вина. Он не должен был пытаться заплатить мне за торт. Это было как красная тряпка для уже разъ¬яренного быка. Он не должен был доставать свой чертов бумажник.
—Согласна, но давай проверим, правильно ли я тебя поняла. Ты не хочешь, чтобы он сваливал тебя в кучу, образно говоря, и ты не хочешь, чтобы он платил тебе за твою работу, так как это оскор¬бительно.
—Тебя там не было.
—Мы можем на минутку забыть, что он мой брат?
—Не уверена.
—Попробуем. — Паркер расслабленно при¬слонилась к шкафчику. — Вы оба интересные, свободные, привлекательные. Тебя к нему тянет. Почему бы и нет?
—Потому что это Дел.
—Что не так с Делом?
—Ничего. Просто странно. — Лорел схватила бутылку с водой, тут же отставила, не сделав ни глотка. — Нелогично. И здесь ты мне помочь не сможешь. Мы сами прекрасно справимся, то есть я и Дел. Я уже справилась, а Дел через минуту наверняка забыл. Теперь уходи, мне надо сосредото¬читься на пахлаве.
—Хорошо. Но ты мне расскажешь, если будет что рассказать?
—Я когда-нибудь что-нибудь скрывала?
Пока нет, подумала Паркер, но поставила на этом точку.

6
Всегда найдется способ собрать информацию. Паркер видела в информации не просто власть; информация — залог эффективности, а в ее мире эффективность правит всем и вся. Чтобы выпол¬нить что-то хорошо и — да — эффективно, снача¬ла необходимо собрать все детали и факты.
Где угодно и как угодно.
В ситуации с заложниками главное — быстро¬та. Необходимо только встретиться с Делом. Уст¬роить это несложно, ведь она осталась без маши¬ны, которой понадобился очередной техосмотр. Механик Малком Каванаф — дерзкий и самоуве¬ренный тип, но мастер отличный и к тому же друг Дела.
Поскольку весь уикенд, начиная с сегодняш¬ней репетиции, был забит под завязку, можно бы¬ло — не чувствуя себя обманщицей — сказать Де¬лу, что все партнеры заняты и некому ее подвезти.
И абсолютно не важно, что можно позвонить полудюжине других людей или, если уж на то по¬шло, вызвать такси, думала Паркер, подкрашивая губы помадой. Оказав услугу, Дел почувствует се¬бя старшим братом — его любимая роль — и даст шанс повыуживать из него информацию, по¬скольку Лорел словно язык проглотила.
Паркер проверила содержимое своей сумочки, заглянула в «BlackBerry», чтобы освежить в памяти план действий.
Поговорить с Делом. Забрать машину. Встре¬титься с клиентами за ленчем. Заехать в химчист¬ку, на рынок. Вернуться к четырем тридцати и подготовиться к репетиции. Каждый пункт был детализирован: что обговорить с клиентами, что забрать в химчистке, что купить на рынке.
Паркер мельком взглянула в зеркало. Главное в этом списке — клиенты, и поскольку они заказа¬ли ленч в своем загородном клубе, очень важно выглядеть соответственно.
Летнее, бледно-желтое платье, не очень стро¬гое, но и не легкомысленное — отличный выбор. Украшения на вид скромные, однако всевидящая мать клиентки поймет их настоящую цену. Паркер оставила волосы распущенными — за ленчем в женской компании можно позволить себе непри¬нужденность. Ничего яркого, ничего слишком броского. Организатор свадьбы никогда-никогда не должна затмевать невесту. Паркер прихватила тонкий белый кардиган на тот случай, если клиен¬ты выбрали столик в кондиционированном поме¬щении, а не на свежем воздухе, и — за целых де¬сять минут до прибытия брата — спустилась вниз.
Паркер любила утреннюю тишину, когда ни консультации с клиентами, ни шумные приемы не требовали ее времени и внимания. На стенах фотографии Мак мирно соседствовали с картинами, благоухали цветы Эммы — роскошные компо¬зиции и прелестные маленькие букеты. Кое-что она здесь изменила. Самые милые сердцу вещицы унесла в свои личные комнаты или комнаты Ло¬рел. Однако атмосфера дома не изменилась, он остался родным домом, хранившим память о сот¬нях счастливых событий, несмотря на неизбежные ссоры, слезы, драмы и глупости. Паркер никогда не испытывала здесь одиночества или желания оказаться где-то в другом месте.
Она взглянула на часы и решила заглянуть на кухню Лорел.
Подруга вымешивала помадную глазурь. Ря¬дом, на подставках, ждали своей очереди шесть испеченных ярусов. Поскольку для фона Лорел выбрала утреннее ток-шоу вместо музыки, она яв¬но хотела отвлечься от собственных мыслей.
—Я уезжаю, — объявила Паркер. — Тебе что-нибудь нужно?
Лорел оглянулась.
—Тебе очень идет этот цвет.
—Спасибо. И бодрит к тому же.
—Солнечный. Мне нужно фунтов пять клуб¬ники. Очень свежей. Но не обязательно, чтобы все ягоды были красными и очень спелыми. Если привезешь, мне не придется ехать днем на рынок.
—Без проблем. — Паркер достала «BlackBerry» и внесла заказ в свой список. — Я все равно еду на рынок после ленча с Джессикой Симан и ее ма¬мочкой.
—Да, верно. — Лорел освободила руки и скре¬стила пальцы.
—МН желает обсудить меню и музыку. Этот торт для завтрашнего вечера?
—Да. Шесть ярусов, глазурь с плетеной обор¬кой и помадные орхидеи, любимые цветы невес¬ты. — Лорел раскатала первый пласт глазури. — Погоди, мне казалось, что твоя машина в мастер¬ской.
—Да, и уже готова. Дел меня подбросит.
—Понятно. — Хмурясь — то ли из-за Дела, то ли из-за замеченных воздушных пузырьков, — Ло¬рел проткнула булавкой маленьких нарушителей порядка.
—Что-нибудь передать? Ему или твоим туфлям?
—Смешно. — Лорел обеими руками приподня¬ла пласт глазури и уложила его на первый ярус. — Скажи, пусть перестанет дурачиться и вернет их.
—Хорошо.
—Нет, ничего не говори. — Лорел пожала пле¬чами, разгладила глазурь, проткнула еще несколь¬ко пузырьков. — Не нужны мне эти туфли. Я уже о них забыла.
—Разумеется.
Лорел схватила нож и погрозила им Паркер:
—Знаю я твои игры, Браун. Ты не отвяжешь¬ся, пока я не позвоню Делу и не потребую вернуть свое имущество. Ничего у тебя не выйдет.
Лорел накинулась с резаком на излишки гла¬зури.
—Хорошо, — улыбнулась Паркер. — Дел при¬едет через минуту. Я вернусь с клубникой.
—Разных размеров, разных оттенков, — на¬помнила Лорел.
—Я поняла. — Паркер снова довольно улыб¬нулась. Дело сделано. Теперь до конца дня Лорел будет работать с мыслями о Деле и утраченных туфлях.
Паркер покинула дом через парадный вход, надела солнечные очки и вышла на дорожку как раз в тот момент, когда перед портиком притормо¬зил Дел.
—Ты вовремя, — отметил он.
—Ты тоже.
—Мы же Брауны. Мы одержимы пунктуаль¬ностью.
—Я считаю пунктуальность добродетелью и даром божьим. Спасибо, что выручил, Дел.
—Мне нетрудно. Я все равно ехал мимо на встречу с клиентом. Потом встречусь с Джеком, перекусим где-нибудь. Все под контролем.
—Совмещение нескольких задач — залог успе¬ха. Новые туфли?
—Нет. — Выезжая на шоссе, он покосился на сестру. — А что?
—Я слышала, ты недавно приобрел потрясаю¬щие новые туфли.
—Ты правильно слышала. — Уголок его рта дернулся в довольной улыбке. — Правда, вышла ошибка с размером. И от высоких каблуков сводит пальцы.
Паркер ткнула его пальцем в плечо:
—Ты забрал туфли Лорел. Тебе давно не две¬надцать. Когда ты наконец повзрослеешь?
—Никогда. — Дел приложил руку к сердцу. — Клянусь. Она злится или веселится?
—И то, и другое. Или ни то, ни другое. Я бы сказала, что она растеряна.
—Тогда миссия выполнена.
—Ты банален. Зачем тебе нужно смущать ее?
—Она это начала.
Паркер сдвинула очки на кончик носа и по¬смотрела на брата поверх них.
—Теперь ты ведешь себя как восьмилетний. Что она начала?
Дел покосился на Паркер.
—Сколько бы лет мне ни было, я насквозь ви¬жу тебя и твою банду. Ты в курсе, что она начала, и пытаешься выведать мое мнение.
—Я ничего не выведываю, и ты не обязан мне рассказывать. — Зазвонил ее смартфон. — Прос¬ти. Шауна, привет. Я только что заглядывала к Ло¬рел. Она заканчивает твой торт. Он будет роскош¬ным. Хорошо. Угу. Нет, нет, не волнуйся. Я по¬звоню своему турагенту и... Отлично. У тебя есть номер его нового рейса? Хорошо.
Продолжая разговор, Паркер достала блокнот и ручку и, повторяя информацию, записала ее.
—Я проверю, удостоверюсь, что он в самоле¬те, и закажу машину. Его встретят и привезут на репетицию. Нет, никаких проблем. Оставь это мне. Увидимся вечером. Расслабься, все под контролем. Спокойно поезжай на маникюр. Да, я то¬же. Пока.
—Шаферу пришлось изменить маршрут из-за отмены авиарейса, — сказала она, убирая блок¬нот. — Парень немного опоздает.
—А я уж перепугался.
—Лорел права. Ты нахал.
—Она так и сказала?
Пожав плечами, Паркер сунула «BlackBerry» в сумку.
—Ладно, ладно, твои пытки эффективны и жестоки. Она нарушила расстановку сил на поле, вот я и пытаюсь понять, должен ли приспособить¬ся. Я не уверен, что это хорошая идея, но... ну, это идея. Комментарии?
—Думаю, каждый из вас попытается стать главным, так что или вы подеретесь, как бешеные псы, или так же бешено влюбитесь. Может, и то, и другое, поскольку между вами сильные и давние чувства. И эти чувства изменятся, если ты... при¬способишься.
—Я не ищу ни драк, ни бешеной влюбленно¬сти. Я просто исследую новые потенциальные от¬ношения. Тебе это кажется странным?
Интересно. Они оба задали ей один и тот же вопрос.
—Пока не знаю. Когда она попросит тебя вер¬нуть туфли — а она это сделает, хотя думает, что не сделает, — пожалуйста, не злорадствуй.
—Если только внутренне. — Дел свернул на стоянку перед автомастерской. — Ты думаешь, она попросит?
—Она очень любит эти туфли. И думает, что если не попросит, то позволит тебе победить. — Паркер чмокнула его в щеку. — Спасибо, что под¬вез.
—Я могу подождать. Мэл где-то здесь, я с ним пообщаюсь, пока ты разберешься с машиной.
—Не надо. — Если Дел найдет Малкома, Малком поймет, что она здесь, и наверняка отругает за плохой уход за машиной. Лучше избежать выво¬лочки... и встречи с этим парнем. — Я позвонила. Они знают, что я приеду.
—Конечно, ты позвонила. Ну, напомни Мэлу, что мы с ним увидимся вечером за покером.
—Хм-м. Приезжай на ужин на следующей неделе. — Паркер вышла из машины. — Мы уст¬роим пышный семейный ужин. Я проверю графи¬ки и сообщу тебе, когда все свободны. Надеюсь, ты сможешь выбраться.
—Я смогу. Эй, Паркер. Ты отлично выглядишь.
—Держись подальше от моих туфель, — с улыбкой предупредила она, захлопывая дверцу, и направилась к офису.
Сидевшая за стойкой усталая женщина с оран¬жевыми волосами, в очках в зеленой оправе кив¬нула Паркер, не отрываясь от телефона. Благодаря небольшому скрытому расследованию Паркер зна¬ла, что эта женщина — мать Малкома.
Не то чтобы это имело какое-то особое значение. Просто Паркер любила знать, с кем имеет дело.
—Правильно, завтра днем. После двух. Послу¬шайте, приятель, машину только что привезли, а у парня всего две руки. — Она скосила на Паркер ярко-зеленые глаза — точно такие, как у ее сы¬на, — и глотнула из бутылки «Доктор Пеппер». — Вы хотите быстро или хорошо? Он предупреждал вас: через день после того, как ее доставят. Я слы¬шала собственными ушами. Может, надо было по¬купать американскую. Если будет готова быстрее, я вам позвоню. Это максимум того, что я могу для вас сделать. Да, желаю удачи. — Она повесила трубку. — Идиот. Каждый думает, что мир вертит¬ся вокруг него и он — центр своей долбаной все¬ленной, — сообщила женщина Паркер, вздохну¬ла, улыбнулась очень милой улыбкой. — Вы такая свеженькая и хорошенькая.
—Спасибо. Встреча с клиентами.
—Я приготовила вашу квитанцию. Подсчита¬ла и распечатала после вашего звонка. Потихонь¬ку привыкаю к проклятой оргтехнике.
Паркер вспомнила свою первую встречу с мис¬сис Каванаф, сражающейся с компьютером.
—Как только осваиваешь программы, они экономят время.
—Ну, теперь я справляюсь всего в два раза медленнее, чем вручную, а не в три, как раньше. Пожалуйста.
—Отлично. — Паркер просмотрела квитанцию.
—Я немного знала вашу маму.
—Правда?
—Вы на нее похожи. Она была настоящая ле¬ди. Никогда не задирала нос.
—Она оценила бы точность вашей характери¬стики. — Довольная счетом, Паркер достала кре¬дитную карточку. — Думаю, вы и с Морин Грейди знакомы. Она правит домом и нами, сколько я се¬бя помню.
—Да, я с ней знакома. Если долго живешь в Гринвиче, то знаешь почти всех. Мой мальчик иг¬рает в покер с вашим братом.
—Играет, — согласилась Паркер, подписывая чек. — Дел меня и подвез. И просил напомнить Малкому о покерном вечере.
«Ну, вот я и выполнила свой долг», — с облег¬чением подумала она.
—Можете сами ему напомнить, — предложила миссис Каванаф, заметив сына. Мэл вошел в бо¬ковую дверь, ведущую из гаража в офис, вытирая руки красной банданой.
—Ма, хотел сказать тебе... — Мэл осекся, расплылся в улыбке: — Привет. Классно выглядите.
—Мисс Браун забирает свою машину. — Мис¬сис Каванаф взяла ключи и, к разочарованию Паркер, бросила их сыну, ловко поймавшему связку одной рукой. — Проводи ее.
—Это вовсе ни к чему. Я просто...
—Входит в комплект услуг. — Мэл направил¬ся к парадной двери офиса, распахнул и придер¬жал ее.
—Спасибо, миссис Каванаф. Рада была уви¬деться с вами.
—Приезжайте в любое время.
—Вообще-то, — начала Паркер, как только они оказались на улице, — я очень спешу, так что...
—Свидание?
—Деловое.
—Позор тратить такое платье на бизнес, но вы не опоздаете.
От парня пахло его бизнесом, что оказалось во¬все не таким неприятным, как полагала Паркер. Джинсы щеголяли дырой на колене и масляными пятнами на бедре. Паркер подумала, что Мэл, на¬верное, носит черную футболку, чтобы не было видно грязи.
Его волосы, почти такие же темные, как фут¬болка, и взлохмаченные, обрамляли резко очер¬ченное лицо. Легкая щетина придавала ему не столько неопрятный, сколько опасный вид.
—Хорошая лошадка, — заметил Мэл, когда они подошли к автомобилю, и, не сводя глаз с ли¬ца Паркер, звякнул ключами. — Мы немножко подрегулировали ее за свой счет, поскольку это ваше первое обращение, но я все равно не смог бы повесить расходы на вас. Вы отлично о ней забо¬титесь. Не запускаете.
—Инструменты работают лучше, если о них заботиться.
—Прекрасный жизненный девиз. К сожале¬нию, большинство так не думает. Итак, что после деловой встречи?
—Простите? О... разные поручения и работа.
—Вы бываете свободны от встреч, поручений и работы?
—Редко. — Паркер прекрасно различала, ког¬да мужчина за ней приударяет, но не могла вспо¬мнить, когда в последний раз это ее нервирова¬ло. — Простите, но мне действительно необходи¬мы ключи. Машина без них не заведется.
Мэл уронил ключи в ее открытую ладонь.
—Если вдруг выдастся то редкое свободное время, позвоните мне. Я прокачу вас на своей ло¬шадке.
Пока она пыталась придумать ответ, Мэл дер¬нул большим пальцем. Паркер взглянула в том на¬правлении, куда он указывал, и увидела огромный сверкающий мотоцикл.
—Вряд ли. Правда, вряд ли.
Мэл улыбнулся:
—Если передумаете, вы знаете, как меня най¬ти. — Он помолчал, пока она садилась в маши¬ну. — Никогда не видел вас с распущенными во¬лосами. Очень идет к платью.
—Хм. — Опять Паркер не нашлась с ответом. С чего это вдруг она стала косноязычной? — Спа¬сибо за работу.
—Всегда к вашим услугам.
Паркер закрыла дверцу, повернула в замке ключ зажигания и укатила, испытывая неподдель¬ное облегчение. Этот мужчина почему-то лишал ее душевного покоя.

* * *
Лорел понимала, что ситуация идиотская и с этим надо что-то делать. Игнорирование Дела и его глупых игр поначалу показалось хорошей иде¬ей, однако чем больше Лорел размышляла, тем от¬четливее сознавала, что Дел может решить, будто она его избегает и победа в его руках. Этого нельзя допустить.
Лорел никого не посвятила в свой план. На ре¬петиции в ней не нуждались, что ограничило кон¬такты с подругами и искушение поделиться с ни¬ми. Покончив с кремовыми начинками и глазу¬рями к торту «Летняя клубника» для вечерней субботней свадьбы, Лорел внимательно просмот¬рела свой график, прикинула время и попыталась не чувствовать себя виноватой из-за того, что сбе¬гает из собственного дома.
Она сняла фартук и выругалась. Нельзя ехать к Делу такой потной и встрепанной. Разумеется, не¬обходимо привести себя в порядок, и это вовсе не значит, что она прихорашивается ради него.
По черной лестнице Лорел проскользнула в свое крыло, приняла душ. Легкий макияж тоже не имеет никакого отношения к желанию понравить¬ся. Это просто основы ухода за собой. И она лю¬бит носить серьги. Она имеет полное право надеть серьги и хорошенький топик, не так ли? И жела¬ние выглядеть как можно лучше в любых обстоятельствах вовсе не преступление.
Решительно прекратив споры с самой собой, Лорел снова выскользнула на черную лестницу, надеясь удрать незамеченной и уверяя себя, что успеет вернуться задолго до того, как ее отсутст¬вие будет обнаружено.
—Куда это ты собралась?
Попалась! С поличным!
—Ах. — Лорел повернулась к миссис Грейди, ковыряющейся в своем огородике. — У меня кое-какие дела. Ненадолго.
—Ну беги. Новая блузочка?
—Нет. Да. Вроде того. — Лорел возненавидела охватившее ее чувство вины. — Бессмысленно по¬купать что-то и не носить.
—Разумеется, — невозмутимо произнесла миссис Грейди. — Беги, беги и повеселись.
—Я не собираюсь... Не важно. Я скоро вер¬нусь. — Лорел прокралась вокруг дома к своей ма¬шине. Через час она точно...
—Привет. Уезжаешь?
О боже, такое впечатление, что поместье насе¬лено заботливыми родителями. Лорел вымученно улыбнулась Картеру:
—Да, одно дельце. Я скоро вернусь.
—Хорошо. А я надеюсь выпросить у миссис Грейди запеканку. Мы ее потом разморозим, за¬ходи.
—Нет, спасибо, я уже перекусила салатом. На¬слаждайтесь.
—Непременно. Отлично выглядишь.
—Ну и что? — Лорел затрясла головой. — Про¬сти, прости меня. Я задумалась. Мне пора.
Она поскорее нырнула в машину, боясь столкнуться еще с кем-нибудь, и вдруг подумала, что следовало явиться к Делу днем, когда его точно не было дома. Она знала, где спрятан запасной ключ, и знала код сигнализации, хотя, вероятно, Дел — в целях безопасности — время от времени код меня¬ет. И все же можно было рискнуть и проникнуть внутрь и найти свои туфли. Оставить ему записку. Вот это было бы разумно.
Ну, поздно сожалеть. Может, он еще не вер¬нулся домой. У него бурная жизнь — друзья, кли¬енты, женщины. Половина восьмого в изумитель¬ный летний вечер? Да, наверняка у него свидание, страстное свидание с хорошим вином, ужином, интимным продолжением. Она только тихонечко войдет, найдет свои туфли и оставит ему забавную записочку.

Уважаемый похититель туфель, мы сбежали и сообщили в ФБР. Агенты уже спешат к тебе.
«Прада».

Дел посмеется. Он не любит проигрывать — а кто любит? — но он посмеется. И на этом все за¬кончится.
Если только удастся отключить сигнализа¬цию и не придется звать его в адвокаты, когда ее арестуют за вторжение. Надо думать позитивно, посоветовала себе Лорел, приступая к составле¬нию нового плана.
И, завидев на подъездной дорожке его машину, почувствовала, как новый план разваливается, словно неудачное суфле.
Ну ладно, возвращаемся к плану А.
У Дела прекрасный дом. Она восхищалась его домом с того самого момента, как он его постро¬ил. Может, слишком большой дом для одного, но она понимала тягу к большим пространствам. Спроектировал это жилище Джек, следуя очень строгим требованиям Дела: не слишком традици¬онно, не слишком модерново, много света, много пространства. И теперь отделанный речным кам¬нем дом дышал непринужденной элегантностью, так свойственной его владельцу.
Очнувшись от размышлений, не имевших ни¬какого отношения к ее миссии, Лорел вышла из машины, направилась к парадной двери и позво¬нила в дверной звонок.
Переминаясь с ноги на ногу, она похлопывала ладонью по бедру. «Нервы. Черт побери, я нерв¬ничаю! Какого черта я нервничаю из-за визита к парню, которого знаю всю жизнь? С которым иг¬рала и дралась. Мы даже поженились пару раз в детстве, когда Паркер удавалось просьбами, взят¬ками и шантажом заманивать его на роль жениха в День Свадьбы. А сейчас я вся дрожу.
Неужели я трусиха? Какая гадость. Отврати¬тельно».
Лорел снова вдавила палец в кнопку звонка. Посильнее.
— Простите, вы приехали так быстро, что я... — Дел, в рубашке, распахнутой на влажной груди, с потемневшими от воды волосами, замер на пороге, вскинул голову. — И ты не курьер из «Китайского дворца».
—Нет, конечно. Я приехала за... Из «Китай¬ского дворца» сюда ничего не доставляют.
—Доставляют, если ты защищал хозяйского сынка в деле о хранении наркотиков и загнал его в реабилитационную программу вместо тюремной камеры. — Дел расплылся в улыбке, зацепил боль¬шим пальцем карман джинсов, которые успел за¬стегнуть на «молнию», но не на верхнюю пугови¬цу. — Привет, Лорел. Заходи.
—Я не в гости. Я за своими туфлями. Просто вынеси их, и я смотаюсь еще до того, как приедут твои креветки с рисом.
—Я заказал кисло-сладкую свинину.
—Хороший выбор. Гони туфли.
—Входи. Обсудим условия.
—Дел, это нелепо.
—Время от времени я обожаю нелепости. — Чтобы покончить со спорами, он схватил ее за ру¬ку и втянул в дом. — Хочешь пива? Я выбрал «Цинтао» к китайской еде.
—Я не хочу китайское пиво. Я хочу свои туфли.
—Извини, они в тайном месте до тех пор, пока не будут определены и выполнены условия выку¬па. Ты знала, что они пронзительно визжат, если скручивать каблуки? — Дел сжал кулаки и проде¬монстрировал пытку. — Жуть.
—Я понимаю, что тебе все это кажется смешным, и — ладно — ты в чем-то прав. Но у меня был очень длинный день. Я устала. Просто отдай мои туфли.
—Ты честно заслужила «Цинтао» после очень длинного дня. А вот и еда. Почему бы нам не по¬ужинать на веранде? Там очень мило и свежий воздух. Да, прихвати по дороге пару бутылок пива из холодильника. Привет, Денни, как жизнь?
Конечно, можно было бы поспорить. Можно было бы даже устроить сцену. Но Дел не вернет туфли, пока сам не захочет. Главное — сохранить невозмутимость, решила Лорел и, тихонько скре¬жеща зубами, отправилась к кухне под утихающую вдали болтовню Дела и курьера о бейсболе. Похо¬же, накануне вечером кто-то где-то классно сыг¬рал за подающего.
Лорел вошла в просторную кухню, купающую¬ся в лучах вечернего солнца. Она знала, что Дел здесь не только пьет пиво и ест ресторанную еду. Он может приготовить потрясающий ужин из за¬тейливых блюд, предназначенных для соблазне¬ния женщины, и омлет наутро после...
Так ей рассказывали.
Она открыла холодильник, достала бутылку «Цинтао», подумав, взяла вторую для себя. Ориен¬тируясь здесь не хуже, чем дома, она распахнула морозильник и добавила пару бутылок охлажден¬ного «Пилзнера». И заметила ряды банок с акку¬ратными этикетками — запас запеканок и супов миссис Грейди.
Эта женщина кормит весь мир.
Когда Дел вошел с пакетами еды, Лорел нали¬вала себе второй бокал пива.
—Видишь, я пью пиво и выполняю условия сделки. Когда я допью, ты отдашь мои туфли.
Дел окинул ее жалостливым взглядом, достал пару тарелок, салфетки и два набора палочек.
—По-моему, ты не до конца понимаешь сло¬жившуюся ситуацию. У меня есть то, что нужно тебе, поэтому условия ставлю я.
—Я сказала, что не хочу ужинать.
Дел потряс одним из пакетов.
—Свиные ребрышки. Как ты любишь.
Разумеется, ему известны ее вкусы. К тому же аромат еды и нервозность разбудили аппетит.
—Отлично. Пиво и ребрышки.
Лорел отнесла бутылки на веранду, откуда от¬крывался прекрасный вид на лужайку и сад.
Сверкала вода в бассейне. Рядом в красивой беседке возвышался массивный гриль. Дел ловко управлялся с ним, когда устраивал летние прие¬мы, на которых гости играли в итальянские кегли и плескались в бассейне.
Парень умеет развлекать. Должно быть, это у него в генах.
Дел вышел на веранду с подносом, нагружен¬ным коробочками с едой и тарелками. Лорел заме¬тила, что он застегнул рубашку. Спасибо большое. К сожалению, ей безумно нравится, как он выгля¬дит. Она лучше справлялась бы со своими чувст¬вами, если бы не находила его столь привлека¬тельным физически.
Или наоборот.
—Я думал поужинать перед телевизором. Посмотреть какой-нибудь матч, потом поработать с документами. Но получилось гораздо лучше. — Дел поставил перед ней тарелку, открыл картон¬ки. — Сегодня у вас репетиция, верно? — Он сел за стол и принялся пробовать из каждой картон¬ки. — Как там дела?
—Думаю, замечательно. Во мне не нуждались, и я готовилась к уикенду.
—Я буду на церемонии обмена клятвами в воскресенье. Мы с Митчеллом учились в универ¬ситете, и я составлял их брачный контракт. — Дел с аппетитом поглощал еду, Лорел цедила пиво. — Какой торт?
—Шоколадный бисквит с муссом из белого шоколада в помадной глазури.
—Тройной удар.
—Они любят шоколад. Все это окружено мо¬рем герани и увенчано переплетенными сердцами, которые Эмма сделала тоже из цветов герани. Можно теперь спросить, как ты провел день?
—Могла бы и не стервозничать.
Лорел вздохнула, потому что он был прав, и все же...
—Ты украл мои туфли.
— «Украл» — слишком сильно сказано.
—Туфли мои, ты взял их без разрешения. — Лорел откусила кусочек мяса. Боже, какая вкусно¬тища.
—Насколько они тебе дороги?
—Дел, это просто туфли.
Он отмахнулся.
—Не увиливай. У меня есть сестра. Я знаю, как вы все относитесь к обуви.
—Ладно, ладно, чего ты хочешь? Денег? Сла¬достей? Убрать дом?
—Очень соблазнительные предложения. Но для начала просто поужинаем. Попробуй вот это.
Лорел чуть не подавилась пивом.
—Что? Просто поужинаем? У нас не сви¬дание?
—Мужчина и женщина, еда, выпивка, прият¬ный вечер. Это и есть свидание.
—Я просто заскочила без предупреждения. Освободить заложников. Это... — Лорел осеклась, поскольку занервничала с новой силой. — Ладно, давай расставим все по местам. Я, кажется, что-то начала. То или...
—Другое? — подсказал Дел.
—Ладно, то или другое. Я злилась и действова¬ла импульсивно, на что ты отреагировал столь же импульсивно. И теперь я понимаю... я хорошо те¬бя знаю и понимаю, что фраза «мы квиты» подей¬ствовала на тебя, как брошенная перчатка. Ты не мог не ответить на вызов и забрал мои чертовы туфли. И теперь китайская еда и пиво, и красивый закат, хотя мы оба прекрасно знаем, что ты нико¬гда не думал обо мне в таком смысле.
Дел задумался. Ненадолго.
—Не совсем точно. Если точнее, я старался не думать о тебе в таком смысле.
Лорел изумленно взглянула на него.
—И как успехи?
—Хм-м. — Он поднял руку, повертел ладонью.
—Будь ты проклят, Дел.